歷史上的宋元指宋代:960-1279；元:1206-1368。宋元時期是中國古代科技發展的高峰期，這壹時期的科技是隋唐時期經濟高度繁榮基礎上的延續。
經過50多年的紛爭，北宋於960年控制了大半個中國，但北宋戰敗後，十六州割讓給北方契丹人建立的遼朝，河西走廊被黨項建立的西夏占領。為了維持國家的生活，北宋不得不向強大的遼國和西夏交兵。
北宋後期發生了以王安石、司馬光為首的黨爭，加劇了社會動蕩。到1125年，松花江流域的女真族，也就是後來的滿族，建立了大金王國，逐漸強大。1125年，金國滅遼。
徐進立即開始攻擊弱小的北宋。1127年，徐進入侵北宋都城東京(今河南開封)，俘獲皇族3000余人，包括當時的皇帝宋欽宗、太上皇宋徽宗等。因為欽宗當時的國號是靖康，所以史稱靖康之變，北宋滅亡。同年，宋欽宗的弟弟趙構在南靖(今河南商丘)登基，定都臨安(今浙江杭州)，史稱南宋，偏江南。
宋元時期的特點:
1.政治:從分裂到部分統壹，再到國家統壹，專制主義的中央集權進壹步加強。
2.經濟:經濟重心南移，商品經濟繁榮(市場分割被打破，夜市、瓦片、紙幣出現)，海外貿易發展。
3.民族關系:民族融合得到加強；少數民族封建化進程加快，少數民族政權和漢族政權並存。
4.文化:三大發展是劃時代的。
5.對外關系:主要通過海上。
元朝建立後，壹方面吸收了中原和漢族的許多文化，用中原的統治機構和方法統治人民，大力推行朱學說(即理學)，使理學成為元朝(及以後各朝代)的官方思想。
另壹方面實行了民族等級制度，以蒙古人為壹等；第二類是“色目人”，包括原西夏統治區和來自西域、中亞的人口；第三類是“漢人”，包括前金朝的漢人和契丹、女真等民族。第四類是“南方人”，包括漢族和前南宋的其他民族。
這種民族制度導致了漢族的不滿。許多漢人視元朝為異族政權，發動了多次叛亂。除了傳統的農業，元朝政府更加重視商業。元朝大都非常繁華，各地商人雲集。文化上出現了元曲，又稱唐詩宋詞，出現了關漢卿、馬致遠、王實甫等著名作曲家。