中國傳統戲劇的根源可以追溯到先秦至漢代的巫儀式。然而，直到宋代，隨著南戲的發展，才產生了完整的戲劇文本。中國古代戲劇現存最早的劇本是南宋的張協狀元。元代以大都、平陽、杭州為中心，元雜劇輝煌壹時。後世形成了許多戲劇形式，即各種戲劇。昆曲在明代發展後，首先受到士紳醫生的追捧和喜愛。他們創作了大量的劇本，不斷修改總譜，同時修改昆曲的戲劇理論，使傳奇劇本成為壹種新的主流文學形式。後來，昆曲在明末清初受到宮廷的喜愛，成為貴族生活的壹部分，成為官方認可的戲劇藝術，因此被稱為“雅”；以地方方言為基礎，深受人民群眾喜愛的地方戲，稱為“花兒”。於是在清代形成了“雅俗之爭”，實際上是傳統戲曲共同繁榮的局面。這豐富了中國傳統戲曲藝術的範疇，形成了自己的藝術特色。
近年來，臺灣省戲劇研究學者曾永毅提出了壹套觀點，即在討論中國戲劇起源時，應區分“大戲劇”和“小戲劇”。大劇是成熟的劇，小劇是劇的原型。該劇是在金元雜劇之後才發展起來的，而之前的宋雜劇、唐代勉、挑娘、坡頭、參軍、樊噲的敗王等。都可以列入小劇的行列，而中國早就有小劇了。
在中國與近代西方發生文化接觸之前，並不存在西方意義上的“戲劇”(主要是戲劇)傳統。中國傳統戲劇是壹種以情節為主線，“歌舞為故事”，集音樂、歌唱、舞蹈、武術、雜技於壹體的綜合藝術形式，即傳統戲曲曲藝。