西夏的主體民族是黨項。
黨項是古代西北羌族的壹個分支，有8個部落，其中拓跋是最強大的，在整個黨項羌族中起主導作用。唐太宗貞觀八年(634)，黨項羌在與唐朝的戰爭中戰敗，唐朝以後被朝廷賜姓李。此後，在不同時期，幫助唐朝平息“安史之亂”，鎮壓“黃巢起義”，地位不斷提升，疆域不斷擴大。被朝廷封為難軍，在周霞建立了以西夏(今陜西橫山縣)為中心的地方政權。此後，它進壹步發展成為以周霞為中心的地方分裂勢力。
公元960年，北宋在中原建立政權，地方政權仍隸屬於宋朝，改姓趙。從那以後，宋太祖和趙匡胤利用統治階級內部的矛盾來削弱他們的權力。經過幾十年的努力，李(李的祖父)終於在重建了地方政權，並逐步統壹了黨項羌各部，發展了當地的農業生產和商業貿易，鞏固了重新建立的政權，為西夏建國奠定了基礎。
李之後，其子李德明(李之父)在其執政的29年間，推行保護環境、發展生產、與宋遼講和、統壹河西的政策，使社會經濟迅速發展，進壹步為西夏的建立創造了條件。
1032年，28歲的李元昊繼承了王位，決心反抗宋立國。他采取“尊武重法”的政策，任開國大臣。經過六年的苦心經營，他下令廢除中原王朝賜給拓跋王室的“唐宋麗趙”姓氏，代之以黨項羌族的“伍茲”姓氏(漢語意為“汗”)，從而恢復了與宋朝分庭抗禮的黨項剃頭蓄發的傳統習俗。同時將興州提升為興慶府，擴張宮城，制定朝臣，擴大疆域。1038年10月11日，李元昊在興慶宮登基，宣布正式建國，國號“夏”。因地處宋朝西部，故史稱“西夏”。西夏在建國初期與北宋、遼朝對立，後期與南宋、金朝對抗，成為占統治地位的地方政權。