南宋嘉定二年(公元1209年)，成吉思汗攻打居庸關。因為元朝的金兵處於守勢，長期不能進攻。他突然拿出主力南下，壹舉攻克紫荊關，然後攻占涿州、益州，從長城內外反攻居庸關。在內外夾擊下，居庸關終於被攻克。
明朝十四年(公元1449年)，蒙古瓦拉部分兵沿明長城發起猛攻，在土木堡抓獲明英宗皇帝。然後，英宗從大同南下，直奔紫荊關。攻克紫荊關後，瓦拉兵長驅直入京都，壹口氣直抵西直門，幾乎滅掉明朝，只因兵部左侍郎於謙目前不畏敵人，率部嚴密防守，並加強都城，調集援軍，也對先攻下京都不抱希望，怕長城被政府軍封鎖，便斷了退路，隨英宗由紫荊關退回長城以北。
明末，李自成出兵北京；清朝的義和團和八國聯軍血戰，多發生在這裏。抗日戰爭時期，張家口蒙古守軍總司令中將·阿部在紫荊關南黃土嶺被八路軍殺害。目前，紫荊關仍是河北與山西之間的重要交通隧道，但柏油路已經取代了十八盤古路，鐵路穿山過溪。