到了北宋時期，宋太祖和趙匡胤鑒於此，讓所有考上禮部的考生到殿前進行復試，由皇帝親自確定最後的錄取名次，於是科舉制度由兩級考試制演變為三級考試制。
據葉夢得《石林煙雨》(卷八)記載，宋太祖開寶六年(公元973年)，翰林學士李雲主持鄉試，錄取考生38人。當趙匡胤召集這些候選人時，他發現有兩個候選人因材料差而被淘汰，其中壹個名叫吳基傳的人恰好是李雲的老鄉，這引起了毛的懷疑。當時，壹些最後壹名的候選人只是敲鑼打鼓，指責李雲貪汙，希望有第二次面試。於是，毛下令從最後壹批考生中選出195名考生，與已被錄取的38人壹起進宮考試。結果被錄取的38人中有10人落選。李雲因此被貶，科舉成為科舉考試的最高級別，壹直持續到清朝。
其實科舉早在武則天時代就有了，只是這種科舉在唐代時斷時續，沒有形成制度。所以唐代科舉實際上是州政府的解考和禮部的省考兩級考試制度。