隋唐時期，由於“絲綢之路”的封鎖和陸路交通的困難，海外貿易空前繁榮。據《新唐書·地理誌》記載，中國商船的航程已從印度半島延伸至波斯灣。中國與印度支那半島、馬來半島、馬來群島、印度半島、阿拉伯半島的貿易相當發達。唐代與日本、朝鮮的貿易也很活躍。630年至894年，日本派遣唐使節來華13余次，往返運送大量商業物資。宋元時期，海外貿易更加繁榮。據趙《南宋元年(1225)諸蕃誌》記載，宋朝與50 ~ 60個國家和地區有貿易往來。據元代王大元《島略》記載，元朝與近百個國家和地區發展了海上貿易關系。這些國家和地區涉及西太平洋和印度洋的廣大海域。
明代，據《明朝鄭和傳》記載，從1405年到1433年，鄭和(1371 ~ 1435)七次下西洋，範圍覆蓋北印度洋及其沿岸，包括孟加拉灣及其沿岸。這壹壯舉使中國古代官方貿易達到頂峰。明中葉至清初，中國海外貿易因“海禁”和“遷關”而衰落。與此同時，歐美國家紛紛來中國進行貿易。葡萄牙(1518)、西班牙(1575)、荷蘭(1604)、英國(1637)、法國(1660)、美國(1660)他們在中國設立營業廳和業務，成為清代海外貿易的主要國家。
貿易口岸隨著海外貿易關系的發展，我國的貿易口岸遍布沿海，進出口商品日益增多。主要通商口岸有:廣州、泉州、福州、漳州月港(今福建龍海海城)、杭州、揚州、明州(又名清遠，今浙江寧波)、滁州(今江蘇淮安)、秀洲華亭(今上海松江縣)、溫州、江陰軍(今江蘇江陰)、幹浦(今浙江海鹽杭州灣北岸)其中以廣州、泉州、杭州、寧波最為重要。出口商品多為手工藝品和農產品，主要有絲綢、瓷器、茶葉、土布、金銀器皿、金屬制品、錢幣和各種日用品。進口商品多為奢侈品，主要包括各種珍寶、香料、藥材、呢絨、棉織品、棉花及各種雜貨。18世紀後，仍有大量鴉片進口。