事件始於同年3-4月在日本名古屋舉行的31世乒賽。比賽開始前夕，周恩來召集相關人士開會，要求他們“聯系許多國家的球隊”，“我們也可以邀請他們參加比賽”。同時，他要求在場的人“動動腦子”。比賽第壹天，中國隊從住處乘車前往賽場時，美國運動員科恩搭車，於是中國運動員莊則棟主動與他握手問候，並送給他壹塊來自中國杭州的織錦作為紀念。這個細節被在場的記者捕捉到，成為爆炸性新聞。4月3日，中國外交部、國家體委向中央請示是否邀請美國乒乓球隊訪華。經過三天的考慮，毛澤東決定邀請美國隊在比賽結束前夕訪問中國。第二天，國務院收到日本大使館關於中國邀請美國乒乓球隊訪華的報告，立即上報白宮。尼克松深夜得知這壹消息後，立即給美國駐日大使發電報，同意中方邀請。尼克松事後說:“我萬萬沒想到，對中國的倡議會以乒乓球隊訪問北京的形式實現。”
19714月10日，壹個美國乒乓球代表團和壹小群美國記者抵達北京，成為1949以來第壹批被允許進入中國的美國人。65438年6月4日，周恩來在人民大會堂接見美國乒乓球隊時說:“妳們揭開了中美兩國人民關系的新篇章。我相信，我們友誼的這壹新開端將得到我們兩國大多數人民的支持。”4月1972，中國乒乓球隊回訪美國。
中美乒乓球隊互訪引起國際輿論，成為舉世矚目的大事，被媒體稱為“乒乓球外交”。從此結束了中美20多年人員往來的隔絕狀態，實現了中美和解的歷史性突破。
1972 2月21日，尼克松訪華，中美關系終於走向正常化之路。