水土流失是指在水力、風力、重力、凍融等自然力和人類活動的作用下，水土資源和土地生產力的破壞和喪失，包括土地的表面侵蝕和水土流失(《水土保持術語》GB/T 20465-2006)。土壤侵蝕可分為水力侵蝕、重力侵蝕和風力侵蝕三種類型。
科學出版社《水利水電簡明詞典》1981中提出，水土流失是指地表土壤、母質和巖石受到水力、風力、重力、凍融等外力作用，使其遭受水本身的各種破壞、運動、堆積和流失的現象。這是廣義的水土流失。狹義的土壤侵蝕是指水力侵蝕現象。"
中國是世界上水土流失最嚴重的國家之壹。根據第壹次全國水利普查結果，全國現有水土流失面積294.38+0萬平方公裏。嚴重的水土流失是我國生態惡化的集中反映，威脅國家生態安全、飲水安全、防洪安全和糧食安全，制約山區經濟社會發展，影響全面建設小康社會進程。
土壤侵蝕的類型:
根據土壤侵蝕的“驅動力”，分布最廣的土壤侵蝕可分為水力侵蝕、重力侵蝕和風力侵蝕三種類型。
1，水力侵蝕分布最廣。在山區、丘陵地區和所有的斜坡上，大雨時會發生水力侵蝕。它的特點是利用地面上的水作為沖走土壤的動力。比如黃河流域。
2.重力侵蝕主要分布在山區和丘陵地區的溝壑和陡坡上。陡坡和溝渠兩側的溝壁上，部分較低部位被水流掏空。由於土壤及其成土母質的重力作用，不能保持在原來的位置，分散或成片塌陷。
3.風蝕主要分布在西北、華北、東北的沙漠、沙地和丘陵覆沙區，其次是東南沿海的沙地，再就是河南、安徽、江蘇壹帶的“黃河河漫灘”(歷史上黃河決口帶出的泥沙形成)。它的特點是沙粒被風托起，離開原來的位置，隨風飄到另壹個地方降落。比如:河西走廊，黃土高原。
此外，還可分為凍融侵蝕、冰川侵蝕、混合侵蝕、風蝕、植物侵蝕和化學侵蝕。