鹹豐年間，發生在錢江交界處的大路壩、後壩壹帶。北至四川巫山，東南至湖南吉首，西南至四川南川，最大半徑230公裏，感知面積超過1.2萬平方公裏。由於小南海位於渝東鄂西褶皺帶，以震旦系變質巖為基底，近期構造運動以大規模隆升為主要特征。地震的發生與當地的基底斷裂有關。
地震滑坡發生在10多裏，15裏，居民全部是灰塵，300多間房屋被壓。山體被打斷，下沈，跳躍，連山體都被推出好幾裏，十多個小土堆湧出地面。河道以巖石為界，水流逆行，泛濫二十余裏，從徐家灣、板橋河到蛇盤溪壹帶都是湖泊(即小南海)。
遺址景區
當時大災大難的小南海地震，至今保存了兩大地震遺址:壹個是天然大壩，長1170米，高67.5米，底寬1040米。大壩上密密麻麻布滿了滾石，石頭巨大，形狀猙獰。最大的滾石超過壹萬噸。二是班家溪、白鶴溪、白飯溪、清溪溝、小溪溝等5條溪流被天然堤壩阻斷，長5公裏，最寬處1公裏，湖區2.87平方公裏。
小南海天然湖泊，累積雨面積150平方公裏。由於地震遺址保存完好，規模宏大，具有較高的科學考察價值和旅遊價值。小南海位於黔江區，重慶東部？在小南海鎮。原名小瀛海。面積約30平方公裏，是集山、水、島、峽於壹體的高山淡水湖景區。人們稱之為“深山明珠”、“人間仙境”。
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