春秋時期，孔子開創了儒家學派，提倡“仁”的思想。但在那個全民爭霸的時代，“仁”的思想並不能為統治者爭奪中原，實現統壹霸權。因此，孔子和他的弟子周遊世界。
戰國時期，孟子成為儒家學派的代表人物。他主張人性本善，並將“仁”的思想運用到政治思想中。他希望通過推行“仁政”來結束國際紛爭的混亂局面，但在那個混亂的時代仍然沒有實現。然而，儒家思想得到了進壹步發展。
秦王取得政治勝利，統壹中國後，采取了重刑治國的法家思想，甚至以“焚書坑儒”的方式封殺民眾思想，鞏固政權，儒家思想的發展受到極大阻礙。
漢朝建立後，采納道家“無為而治”的思想，通過“景治”休養生息後，國力逐漸強大。到漢武帝時，需要新的政策來鞏固政權，於是就有了董仲舒的“大壹統”和“天人感應”。漢武帝變“無為”為“有為”，主張“罷黜百家，獨尊賢能”的特點，有助於統治者更好地治理國家。儒學成為官方思想，從此興盛起來。在中國幾千年的封建社會中，其儒家思想壹直是統治者鞏固中央集權的最佳手段。然而，在繁榮的過程中，它也受到了許多其他外來文化的沖擊。
東漢以後，作為官方哲學的儒學受到了佛教傳入和道教興盛的挑戰。
南宋理學家朱充分吸收了北宋理學家的思想，提出了“理明日，除人欲”的觀點，使佛、道的虛幻因素與儒家的現實觀念融為壹體，最終服務於現實。這種思想的融合使儒學的發展更進壹步，他把儒學推向了又壹個新的高峰。雖然“儒家之道”適應了統治者加強中央集權的需要，但推崇儒家的後世王朝提供了相對穩定的局面。
明清以後，八股變得迂腐、欠考慮，這是儒家文明後來發展的弊端。而儒家倫理所提倡的“先人後己”的原則，也成為中國的傳統美德，成為傳統文化的精髓。