建炎三年(1129)，農歷二月，遊牧民族進攻揚州，他在混亂中渡河，經鎮江府到杭州。在輿論的壓力下，他不得不召回汪伯彥、黃千山等人。苗阜和劉正彥利用軍士對國家大事的不滿，發動兵變，殺死了宋高宗樞密院信任的聯署人王元和壹批宦官。宋高宗迫使他退位，這就是著名的劉渺兵變。呂頤浩、張浚、文臣武將韓世忠、劉光世、張浚為“勤王”而戰，宋高宗被“復辟”。他不斷派遣使節向金朝乞求投降，抱怨自己逃往南方後“行窮，日投窄”，“無人可循，急無所獲”，要求金朝統治者“見賢思齊”，停止南下行軍。但是，我們並沒有對抗金戰爭做出任何有效的安排。九月，金兵渡江南下入侵，宋高宗率部南逃。十月，到越州(今浙江紹興)，後逃到明州(今浙江寧波)，又從明州到定海(今浙江舟山)，漂泊海上，逃到溫州(今浙江)。
建言四年(1130)夏，江南金兵撤離後，趙構回到紹興(今浙江紹興)、臨安(今浙江杭州)等地。後來臨安被定為南宋之行。金兵暫停向南入侵，宋高宗部署精兵強將，鎮壓鏡湖、江西、福建等路的農民起義軍和土匪，鞏固了自己的統治。雖然他在金兵防守方面做了壹些安排，任命嶽飛、韓世忠、吳軍、劉光世、張軍等人負責長江、淮河的防守，但他只是把軍事部署作為籌碼，從未打算收復失地。他將南宋時被統治者派去誘降的秦檜重用為宰相，並加緊與秦檜的投降活動，試圖壓制嶽飛等將領抗金的要求。
紹興二年(1132)，高宗遷都杭州，南宋朝廷初步在東南站穩了腳跟。
紹興十年(1140)，各路取得對金戰爭勝利的時候，擔心將領們損失太大，又怕迎接欽宗後不得不退位，於是命令各路調兵。