從13世紀開始，部分斯拉夫人為了逃避蒙古帝國欽察汗國的統治，逃往俄羅斯南部，包括頓河流域、第聶伯河下遊流域和伏爾加河流域。15和16世紀，壹些不願忍受地主貴族壓迫的俄羅斯和烏克蘭農民，在欽察汗國被推翻後，遷移到俄羅斯南部。這些人被稱為“哥薩克人”，即土耳其語中的“自由人”。哥薩克人在俄羅斯南部建立了壹些地方政府。
哥薩克人以勇敢和良好的戰鬥技能而聞名。在俄羅斯歷史上，沙皇通過收買上層哥薩克人來控制哥薩克人。哥薩克組成的騎兵是俄羅斯的壹支重要力量。十月革命後，少數哥薩克加入了布爾什維克政府的蘇聯紅軍，大部分加入了反政府的白軍。二戰期間，哥薩克騎兵發揮了重要作用，而壹些人則趁機反抗蘇聯統治。
今天的哥薩克人不被認為是壹個民族，生活在俄羅斯、烏克蘭等地，但他們是壹個傳統的人的共同體。2005年，俄羅斯總統弗拉基米爾·普京提出了保護哥薩克傳統的“俄羅斯哥薩克人的國家義務”法案。
蘇聯作家肖洛霍夫的小說《沈默的頓河》描寫了十月革命前後頓河上哥薩克的生活。