秦朝是中國歷史上第壹個以皇權為軸心的中央集權國家。
春秋以後，戰國時期，諸侯爭霸加劇。公元前221年，秦國吞並六國，統壹天下。秦始皇統壹六國後，建立中央集權，實行郡縣制，統壹文字、貨幣和度量衡，開辟道路，修築長城，建立了史無前例的秦帝國。然而，由於統治者的傲慢和殘酷，秦帝國很快被推翻。公元前209年，陳勝和光武揭竿而起，大澤鄉爆發了農民起義，推翻了秦朝的統治。經過四年的楚漢戰爭，混亂於公元前206年結束。漢高祖劉邦稱帝，建立西漢，定都洛陽。
漢朝和秦國壹脈相承，在政治制度上沿襲秦朝，但在統治政策上卻試圖讓人民休養生息，從而使西漢帝國成為舉世聞名的帝國之壹。
漢武帝劉徹是西漢帝國的集大成者，他把西漢推向了政治、經濟、軍事和文化的全盛時期。在“文化之治”上，漢武帝確立了儒學的主導地位，采納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，確立儒學為國學。從此，儒家思想成為中國兩千多年的正統思想。在“武”方面，漢武帝主要是大規模擴張領土，基本完成了中國多民族統壹國家的疆域工程。“絲綢之路”的開通也是漢武帝的壹大歷史功績。張騫出使西域，有力地促進了中西文化交流。
西漢末年，王莽篡位，漢光武帝劉秀建立了東漢王朝。東漢雖堅持西漢休養生息的國策，但各種矛盾愈演愈烈，東漢危在旦夕。公元184年，張角發動黃巾起義，東漢王朝分裂為魏、蜀、吳三國。整個魏晉南北朝時期，戰亂頻仍，社會動蕩，人民生活苦不堪言。由此，中國進入了第壹個民族大融合時期。公元581年，隋朝建立，結束了長達400年的分裂。