從西羅馬帝國滅亡的476年到東羅馬帝國滅亡的1453年，大約是1000年。西羅馬陷落後，德國人占領了歐洲大部分地區，形成了封建割據政權和至高無上的宗教權力。因為日耳曼社會比希臘羅馬更落後，所以中世紀常被稱為黑暗時代。但事實上，中世紀並沒有人們想象的那麽黑暗。德國人建立法蘭克帝國後不久，歐洲社會迅速發展。中世紀晚期，歐洲已經開始醞釀壹種將改變世界的現代文明。
生產關系發生了巨大變化，西歐的封建制度逐漸形成。日耳曼征服改變了西歐的土地所有制形式。羅馬奴隸主大土地所有制崩潰後，德國人重新分配的土地成為個體小農土地所有制的形式。後來，在小農經濟逐漸解體的基礎上，西歐封建土地所有制發展起來，過渡到封建社會。
羅馬帝國滅亡前，實力更強的日耳曼部落法蘭克人占據了西羅馬帝國的大部分地區，法蘭克人的撒利安人主要居住在今天的法國。羅馬帝國滅亡後，傑出的薩利希領袖克洛維壹世開始四處擴張，並帶領整個部落皈依基督教。在索伊松戰役中，羅馬帝國殘留在法國的地方政權被消滅。509年，西歐大部分地區統壹，成為羅馬帝國滅亡後第壹個真正意義上的政權，建立了著名的梅洛文王朝。然而，正如日耳曼文明與羅馬文明有很大不同壹樣，新政權以及所有後續政權都不再與羅馬帝國相同，政治制度或者說政教關系也發生了顛覆性的變化。