長江洪水主要來自川江上遊的四條支流岷江、沱江、嘉陵江和烏江。四川屏山至湖北宜昌段接受川江、金沙江支流來水，年徑流量占宜昌的68%，尤其是汛期。長江歷史上多次洪水的形成，大多與川江洪水有關。由於川江的幾條主要支流都位於暴雨集中的地區，暴漲的洪水經常造成長江中下遊洪水泛濫。每當川江支流洪水與金沙江洪水相遇，或者前者洪峰較大，後者底層水豐富，宜昌河段就會出現較大洪峰，對長江中下遊造成嚴重威脅。
長江流域的洪水主要是由暴雨引起的。長江流域多暴雨區。第壹個暴雨區在江西北部、安徽南部、湖北南部。區域以江西玉山為中心，向東延伸至安徽貧困山區，向西延伸至贛鄂交界的幕府山。其中，暴雨中心有兩個:壹個位於黃山，多年平均暴雨日數達8~9天，1973曾有17天暴雨；另壹個位於幕府山。第二大暴雨區是川西暴雨區，在四川盆地到川西高原的過渡帶，從雅安、峨眉到涪江上遊的北川、安縣。還有兩個暴雨中心:壹個是峨眉山到雅安；另壹個是北川和安縣。第三大暴雨區是湘西和鄂西南。該地區位於長江支流清江流域至洞庭湖水系的澧水中上遊。第四大暴雨區是大巴山暴雨區，位於大巴山南坡四川萬源至巫溪壹帶。第五大暴雨區是大別山，在大別山西南坡。在天氣異常的情況下，上遊雨季提前，中下遊雨季推遲，主要支流遭遇洪水，容易出現大範圍暴雨，如1931、1945、1949的洪水。如果局部地區出現強暴雨，還會形成區域性洪水，如1935的漢江、清江洪水，1981的四川盆地洪水，1860、1870的歷史特大洪水。這兩種類型的洪水都會造成巨大的災難。