東漢許慎在《說文解字》中把漢字的結構規律概括為“六書”:象形字、表意字、會意字、形聲字、音譯字、借字。其中，象形字、指法、會意字、形聲字是造字的原則，這就是“造字法”；調註和借是用詞的規則，是“用詞的方法”。
3000多年來，漢字的書寫方式沒有太大變化，使得後人能夠無障礙地閱讀古文。然而，近代西方文明進入東亞後，整個漢字文化圈的各國掀起了壹股向西方學習的潮流，其中放棄使用漢字是這場運動的壹個重要方面。這些運動的論點是，漢字與西方拼音文字相比，顯得笨重笨拙。許多使用漢字的國家都不同程度地簡化了漢字，甚至試圖完全拼音化。日語假名的拉丁音譯方案，以及漢語中各種拼音方案的出現，都是基於這種思想。中國大陸參照草書簡化了漢字的筆畫，並於1956年6月28日修訂批準了《簡化字總表》，在中新兩國沿用至今。臺灣省壹直使用繁體中文。