明朝以前，河西走廊是橋梁。雖然前221年中國已經形成了真正的中原王朝，但河西走廊納入中原王朝版圖還是在漢武帝時期。121前，漢朝發動河西戰爭，霍去病收復河西走廊，標誌著這個戰略要地正式納入中原王朝的版圖。但軍事征服只是河西走廊的功能之壹，河西走廊的另壹個重要功能是最深遠的，那就是絲綢之路。
從漢朝到元朝，絲綢之路壹直是溝通東西方的重要通道。北宋時期，河西走廊被西夏占領，西夏建立了西夏。為了打通絲綢之路，宋代在宋神宗開展了著名的“西河開”行動，打通了柴達木盆地向西的通道。
到了元朝，由於史無前例的統壹，絲綢之路達到了最後的輝煌。此時除了河西走廊，因為政治中心北移，草原上也出現了向西延伸的陸路通道。據說凱爾波羅就是通過這條通道來到商都，見到了忽必烈汗。
青藏高原與蒙古高原最早的聯系始於元代。1247年蒙古征服吐蕃後，青藏高原與蒙古帝國關系密切。明朝雖然占領了中原，但並沒有真正觸及青藏高原和蒙古高原，尤其是明朝中期以後，基本上是兩大板塊鞭長莫及。在這樣的情況下，河西走廊不再是連接中原王朝和西域的橋梁，而是封鎖青藏高原和蒙古高原的利劍。
但由於明朝最西端只到嘉峪關，所以繞過西域，與蒙古高原和青藏高原的溝通毫無關系。比如韃靼汗晚年在青藏高原皈依佛教。
但是到了清朝，河西走廊的阻隔作用就很強了。自清朝將勢力再次擴展到整個新疆地區後，連接新疆和內地的河西走廊，也就是甘肅省，起到了很好的分隔蒙古和青藏高原的作用。在清朝民族隔離政策的影響下，甘肅省的作用變得非同壹般。