東漢末年，皇帝基本上都是很年輕就登上皇位。漢衡帝劉智14歲即位，漢靈帝劉虹11歲即位，漢少帝劉辯13歲即位，漢獻帝劉協8歲即位。這些末代皇帝在還不太了解人情世故和權力鬥爭之前就坐上了至高無上的寶座。此時，他們只能依靠外戚、宗室甚至宦官來輔助。
漢衡帝在外戚的支持下登上了皇位。漢恒帝掌權後，重用宦官殺外戚，卻降低了官員的俸祿。就連皇帝自己也帶頭賣掉了壹些空缺的職位，很多官職根本沒有工資。這就導致了貪汙賄賂在當時是合法的。漢靈帝到了，賣官斂財更甚，而且不信任朝廷官員，壹心享樂，過著喪心病狂的生活，使百姓的負擔更加沈重。
漢靈帝和漢恒帝壹樣，在外戚的支持下勉強登上皇位，但後來又重用宦官，自然引起外戚的不滿。但是外戚本身的力量並不是很大，於是他們就去找世家大族結盟，開始對抗宦官。此時皇室宗親，不甘示弱，加入權力鬥爭，朝廷被外國虎視眈眈，鵝庭卻壹片混亂。
東漢末年，宦官外戚的專制權力和宗室的垂死掙紮，讓漢少帝和漢獻帝狼狽不堪。作為皇帝，他們的權利被分割了很多。朝廷腐敗盛行，為己之魚，為民之患，使得東漢末年的腐敗成為中國歷史上最嚴重的腐敗。其根本原因是皇權專制的弊端和皇帝不信任士大夫而親宦的結果。