在秦朝之前，炎黃五帝的概念是不存在的。他們只是古代的部落首領。其中黃帝(軒轅黃帝)、狄青(太昊)、顏地(奎坤)、白蒂(少昊)、宣帝(顓頊)在古代都很有名，所以被稱為皇帝。顏地是歷史上最早的部落首領，所以炎黃五帝始於炎帝。那時候的領導是無私為民的。當他不堪重負的時候，他會先從自己部落的青年才俊中選出下壹個讓大家滿意的接班人，帶領部落走向輝煌，把自己的位置讓給有才能的人。
當時，當姚要下臺時，人們曾建議他把位子傳給兒子，但姚說，兒子不能承擔這個重任。後來，人們選了舜。姚考察後，發現此人為人豪爽，值得大家敬佩，就把部落首領的位置讓給了舜。舜果然不負眾望，但他的治理能力卻讓大家滿意。他在退位的時候把領袖的位置讓給了當時赫赫有名的大禹，因為大禹治水的成就讓所有人都佩服他，甚至今天人們壹致稱他為中國最有名的聖王。
大禹坐鎮部落首領後，因為能力而學會了華麗，平息了困擾大家多年的洪水，讓天下人臣服於歷史上第壹個王朝——夏朝的建立。朝代的出現，在讓位給老年的時候，自然就發生了變化。很多部落都支持大禹的兒子齊，於是齊建立了夏朝，後來形成了世襲制。夏朝末代國王昏庸好色，被夏方伯打擊建立商，後被周朝取代。這就是炎黃五帝走向商周之變的過程。