元末紅領巾起義爆發，朱元璋加入了郭子興隊伍。1364年稱吳王，歷史上稱西吳。1368年初稱帝，國號大明，定都應天府；1420年，朱迪遷都順天府，以應天府為都城。明初，經過洪武、永樂、任緒安的統治，政治清明，國力強盛。中期土木之變由盛轉衰，後被弘治中興、萬歷中興復興。明朝後期，由於政治腐敗、林東黨爭以及自然災害和外國入侵，國力衰落，爆發了農民起義。1644年，李自成入侵順天府，崇禎皇帝自縊，明朝滅亡。明朝宗室在南方建立了幾個政權，歷史上稱為南明。清兵入關後，先後打敗了弘光、隆武、邵武政權。1662年，李詠被殺，南明被滅。1683年，清軍攻陷臺灣省，明朝鄭明淪陷。
明朝的疆域包括漢朝，東北達到日本海和外興安嶺，再收縮到遼河流域。北至陰山，退守明長城；西至新疆哈密，再退至嘉峪關；西南到達緬甸和暹羅北部，然後折回今天的雲南；還在青藏地區設立看守所，收復安南。
明朝時期，君主專制得到空前加強，多民族國家得到進壹步統壹和鞏固。明初廢除宰相，設立廠衛特勤，加強了專制主義的中央集權，但同時也為中後期的宦官獨裁埋下了伏筆。在明朝的這個時期，農民反對封建主義的鬥爭也進入了壹個新的階段。
明代手工業和商品經濟繁榮，大量商業資本轉化為產業資本，出現了商業集鎮和資本主義萌芽。文化藝術呈現世俗化趨勢。
據明朝的記載，人口峰值為71.85萬人。有學者指出超過1億，也有人說明末人口近2億。