琥珀的形成有三個階段。在第壹階段，樹脂是從柏樹中分泌出來的。第二階段，樹脂深埋石化，樹脂的組成、結構和特性發生了明顯變化。第三階段是石化樹脂經過洗滌、搬運、沈積、成巖，從而形成琥珀。
琥珀是由中生代白堊紀至新生代第三紀針葉植物樹脂經地質作用形成的有機混合物。琥珀誕生於4000萬到6000萬年前，在地質學上屬於所謂的新世紀。是經過地球巖層的高壓高熱擠壓而發生質變的珍貴松脂化石。
琥珀是壹種無定形的有機半寶石，精致輕盈，觸感溫潤細膩。琥珀大部分是透明的，顏色也有很多種，其中黃色最常見，也有紅色、綠色和極其罕見的藍色。
琥珀是壹種透明的生物化石，是松科、黃連木科、杉科等植物的樹脂化石。樹脂滴漏，在地下埋藏數千年，在壓力和熱量的作用下變成化石，其中有些含有蜜蜂等小昆蟲，這很不尋常。琥珀多由松科植物的樹脂化石形成，故又稱“松節油化石”。
琥珀，中國古代稱為“瑩”或“玉遺”，據說是老虎的靈魂，所以又叫“虎靈”。琥珀自古以來就被視為珍貴的寶物，因為琥珀來自松脂，松樹在中國象征著長壽。
有些琥珀是不需要點燃燃燒的。輕輕壹碰就能釋放出迷人的松香味。具有安神的功效，被廣泛制成宗教用品。自古以來，中國人就喜愛松香，把琥珀和龍涎香視為珍貴的香料。據唐《西京雜記》記載，韓稱帝後，趙為琥珀香枕。
公元前1600年後，波羅的海沿岸的居民將錫和琥珀作為貨幣與南部地區的部落進行交易，以換取青銅武器或其他工具。公元前2000年，中歐的邁錫尼人、腓尼基人和伊特魯裏亞人形成了琥珀的商業網絡。與此同時，波羅的海琥珀通過愛琴海傳播到地中海東岸。
考古學家在敘利亞挖掘出古希臘邁錫尼文明的瓶瓶罐罐，並在波羅的海發現琥珀項鏈。公元五世紀，羅馬人遠征波羅的海尋找琥珀，琥珀貿易在此期間達到空前盛況。