舌形貝類起源於5.42億年前。在漫長的歲月裏，地球經歷了幾次大的變化，所以很多生物滅絕了，也有很多生物開始誕生。也有壹些生物適應了環境的考驗，在歷史中壹次又壹次的存活下來。由於它們的壽命較長，具有壹些古老的特征，極具研究價值，所以被稱為活化石。
在眾多的活化石動物中，世界上最古老的生物是舌形殼，可能起源於寒武紀之前。它們體型不是很大，是壹種沒有鉸鏈的腕足動物，喜歡在淺海泥灘上打洞。這種已經存在了5億多年的生物，對於人們研究寒武紀腕足動物的分化具有重要意義。
舌形貝類主要生活在溫帶和熱帶海域。它們的外形呈舌狀或橢圓形，殼壁脆而薄。他們大部分時間住在洞穴裏。它們也很小，殼長約4厘米，柄長約6厘米。就是這樣壹種脆弱的生物，成功地經受住了世界的變遷，熬過了漫長的歷史。
2004年，有報道稱，在澄江化石庫中，海口新發現的西山貝是壹種有舌形貝類的腕足動物，但經過鑒定，很可能不是洞穴動物。但它的發現豐富了腕足動物的眼睛，也具有重要的研究意義。舌形貝類提供的環境信息對地層對比影響不大，但卻是寒武紀腕足動物群的重要成員。