玄學是以“先人敘老莊”為基礎，融儒道為壹體，將周易、老子、莊子稱為“三玄”的“高深學問”。玄學的“玄”來源於老子的思想。《老子》第壹章中說:“玄也是玄，是萬奇之門”。玄學是世間萬物的普遍規律“道”，體現了萬物變化的無限性和神秘性。
玄學學者以他們改造後的老莊思想詮釋《論語》、《周易》，對已經失去維系人心功能的漢代經學進行改造，建立起“無為而治”的哲學本體論。
儒家的禮法、宗教、天道、人道等思想在玄學中也有論述，但其主旨是道家，即強調崇高即無、自然、無為。
玄學所討論的中心問題雖然仍可歸結為人與自然的關系，但在形式上，它已擺脫了漢代儒家經典繁瑣而破碎的註釋；在內容上，摒棄了儒家經典“天人感應”的庸俗目的論論調。
玄學學者從多方面論證了道家的“性”與儒家的“名教”是壹致的。他們改變了漢代“儒道互動”的思想格局，主張儒道合壹，孔子仍然是最高的“聖人”。
玄學提出或關註的存在、本源與終結、體用、意、壹多、運動、自然、名教等壹系列思辨的概念範疇，是原始儒學和漢代經學所不具備或不關註的。形而上學的出現極大地促進了中國哲學的發展。
玄學起源於中國古代經典的內部研究。最初出現了劉表、鐘松的“荊州之學”，更為凝練，重在義理，後來又興起了王肅的“王雪”，不同於“鄭雪”，再到言和、王弼的玄學。形而上學的發展和演變經歷了三個主要階段。
玄學正式登上歷史舞臺，是在曹魏正始年間(240~248)，史稱“正始之音”。這時候，言和和王弼的《無論妳是誰》出現了。言和寫了《論語》、《道德論》，王弼寫了《老子》和《周易》。他們“以為世間萬物皆以無為根據”(《晉書·王延傳》)；認為“聖人無有，無有，不可修。”
所以別說了。老子有所為，故堅持其不足。”(《三國誌·鐘會傳》)引用何偉的《王弼傳》，意思是孔子優於老子。孔子說“名教”其實是“無體”，老子是在“有”，講“無”。