通過1896的中俄密約和1898的強行租借旅順和大連，整個中國東北實際上已經落入了俄國的勢力範圍。1900年八國聯軍鎮壓義和團運動後，俄國獨占東北的野心不僅激化了日俄矛盾，也侵犯了其他列強在中國的利益。1902年，英日結盟，日本更敢對俄國發動戰爭。1903年8月，日俄就重新瓜分中國東北和朝鮮舉行會談。已經完成擴軍備戰的日本態度強硬，導致談判破裂。1904年2月6日，日本與俄羅斯斷絕外交關系。8月，日本宣戰，海軍艦隊用魚雷攻擊旅順的俄國艦隊。幾艘船被擊沈後，俄國艦隊被迫退守港口，日軍封鎖了旅順港。俄軍面臨兩個問題:壹方面，陸上支援和補給要經過西伯利亞大鐵路，從莫斯科到旅順港大約6000裏，距離很遠。而且貝加爾湖切斷了西伯利亞鐵路。所有運輸物資必須在湖的壹邊卸下，運到對岸後再裝上火車。通常運送壹個營的兵力到旅順需要壹個多月的時間。