人類在歷史發展過程中積累了大量經驗和知識，在不同的歷史階段用不同的符號和文字，記錄在甲骨、金石、竹木、皮革、帛紙等載體上，是為文獻。記錄手段有刀刻、筆寫、印刷等等。醫學文獻古已有之。現知世界最古老的醫學文獻之壹為古埃及寫在紙草上的埃伯斯紙草文稿。這是約在公元前1550年的醫學著作，收錄巫醫處方及民間偏方700個，並頗精確地描述了心臟、血管，認為心臟是血液循環的中心。此紙草文於1873年由德國埃及學家G.M.埃伯斯收集到，故名。最早的醫學文獻只有抄本，主要為個人自用。以後隨印刷術的發展公開出版物日漸增多。在很長壹個時期裏書籍為文獻的主要形式。現在又有了新的非紙載體，如膠片、磁性材料（錄音、錄相帶、電子計算機用磁盤、磁帶等）及激光光盤等。但這些新材料還有壹定局限性，所以書籍仍處於文獻的主要位置。概括地說，凡用文字、圖形、符號、聲頻、視頻等技術手段記錄人類知識的物質載體都是文獻。隨著時代的進展，人類知識急劇增加，文獻也逐漸分門別類，由記載壹般知識的非專業文獻逐漸發展為記載專門知識的專業文獻。專門記載醫學知識的文獻則為醫學文獻。
現代科學技術進展迅速，互相滲透，在醫學領域形成了很多分支學科，醫學文獻的數量逐年以指數級增長，據估計目前全世界每年出版生物醫學雜誌兩萬余種，到2000年可達 25000種以上。醫學文獻記載著前人和當代人有關醫學的大量實踐經驗和理論，因此是醫務人員及其有關工作人員時刻離不開的知識寶庫。不但有重要的歷史價值，而且是交流經驗，提高醫療水平的重要手段。
簡稱查閱文獻，就是選擇、閱讀、積累和應用醫學文獻資料的工作。
查閱文獻用於以下情況：①臨床工作中為解決疑難病例的診斷、治療及估計治療結果，了解對已知疾病病因、檢驗、治療的新發展；②教學中為增補新進展的資料；③科學研究過程中決定研究課題（了解哪些方面仍屬空白，尚無人做過工作，以避免不必要的重復，並使研究符合現實需要和醫學科學的發展）；選擇確定研究方向（研究開始前了解有關問題的發展歷史、現狀、動向，以作出科學預見）；判斷、解決研究過程中發生的未料到的問題，以便及時糾正原設想和計劃；總結臨床經驗，分析病例並做文獻復習；研究告壹階段後，撰寫研究報告等等。
當代醫學文獻資料浩如煙海，要想從中查到所需要的文獻，就必須掌握方法，否則便無從下手或事倍功半。
尋找文獻的最方便辦法為請教有關專家，但目前醫學分科日益繁細，往往不易找到與所研究問題有關的專家。最根本的辦法是自己查找文獻。
根據不同的目的，查找文獻的步驟也不壹樣，如尚未確定研究題目時可查找某壹範圍的進展性文獻、綜述、會議錄及專題論文集等，以選定研究方向和主題。如欲了解某壹課題的概況，可查綜述文獻，以獲得較全面的概括知識，並可根據這類文獻中所列參考文獻得知在某方面有重要工作的研究者姓名及有關文獻，再向縱深探究，並從主題及著者索引進壹步追蹤近期文獻。要進壹步深入研究某壹課題，或解決某個問題，可直接查閱文摘或文題索引。檢索查閱文摘，可立即看到文獻內容，篩查到所要檢索的文題，再去查閱全文。但文摘與全文出版的時差較長，利用文題索引卻能找到更近期的文獻，其缺點是必須逐篇查閱全文。對壹課題欲求較全面（從以前到最近的）的了解，除查找綜述外查閱文摘及文題索引時，壹般從現在往前追溯5～10年（但經典性文獻則不受年限限制），然後再繼續從最新的現期期刊逐期追隨索查。選擇文獻則需學會使用檢索工具書。有關醫學的檢索工具書頗多,常用的有：查找綜述性文獻的檢索工具書。如《醫學索引》（美國）的“醫學綜述題錄”。刊載綜合性文獻的書刊。包括年度評論，如《醫學年度評論》等；評論性雜誌；進展性書刊等專著。專題論文集或會議錄。