前139年，張騫奉漢武帝之命，出使西域，打通了漢朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的絲綢之路，促進了東西方文明的交流。漢武帝以軍功封其為博望侯。史學家司馬遷稱贊張騫出使西域為“鑿空”，意思是“開通大道”。前114年，病逝於大漢帝都長安，歸葬漢中故裏。
人物生平
早年經歷
張騫生年及早期經歷不詳，漢武帝劉徹即位時，在朝廷擔任名為“郎”的侍從官。據史書記載，他“為人強力，寬大信人”。即具有堅韌不拔、心胸開闊的氣度，又具有以信義待人的優良品質。這正是張騫之所以能戰勝各種難以想象的危難，獲取事業成功的重要因素。
楚漢戰爭時期，匈奴冒頓單於乘機擴張勢力，控制了中國東北部、北部和西部廣大地區，建立起統壹的奴隸主政權和強大的軍事機器。西漢初年，匈奴冒頓單於征服西域，設僮仆都尉，向各國征收繁重的賦稅。匈奴還以西域作為軍事上的據點和經濟上的後盾，經常侵占漢朝的領土，騷擾和掠奪中原居民。西漢王朝的統治者在同匈奴鬥爭的過程中，逐漸認識到西域的重要性，特別是漢武帝即位後，從匈奴降人的口中得知西遷的大月氏有報匈奴世仇之意，但苦於無人相助，便決定溝通與西域的聯系，欲聯合大月氏，以夾攻匈奴，“斷匈右臂”。[1]
首使西域
建元二年（前139年），張騫率領100多名隨行人員，由匈奴人堂邑父為向導從長安出發前往西域。西行進入河西走廊。這壹地區自月氏人西遷後，已完全為匈奴人所控制。正當張騫壹行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵，他們全部被抓獲。匈奴的右部諸王立即把張騫等人押送到匈奴王庭（今內蒙古呼和浩特附近），見當時的軍臣單於（老上單於之子）。
軍臣單於得知張騫欲出使月氏後，對張騫說：“月氏在吾北，漢何以得往？使吾欲使越，漢肯聽我乎？”這就是說，站在匈奴人的立場，無論如何也不容許漢使通過匈奴人地區，去出使月氏。就像漢朝不會讓匈奴使者穿過漢區，到南方的越國去壹樣。張騫壹行被扣留和軟禁起來。
匈奴單於為軟化、拉攏張騫，打消其出使月氏的念頭，進行了種種威逼利誘，但均未達到目的。張騫“不辱君命”、“持漢節不失”。始終沒有忘記漢武帝所交給自己的神聖使命，沒有動搖為漢朝通使月氏的意誌和決心，在匈奴壹直留居了十年之久。
元光六年（前129年），匈奴監視漸有松弛，張騫趁匈奴人不備帶領其隨從，逃出了匈奴人的控制區。但在留居匈奴期間，西域的形勢已發生了變化。月氏的敵國烏孫，在匈奴支持和唆使下西攻月氏，月氏人被迫從伊犁河流域繼續西遷，進入鹹海附近的媯水地區，征服了大夏，在新的土地上另建家園。張騫大概了解到這壹情況，經車師後沒有向西北伊犁河流域進發，而是折向西南，進入焉耆，再溯塔裏木河西行，過庫車、疏勒等地，翻越蔥嶺，直達大宛（今烏茲別克斯坦費爾幹納盆地）。
這是壹次極為艱苦的行軍。大戈壁灘上，飛沙走石，熱浪滾滾；蔥嶺高如屋脊，冰雪皚皚，寒風刺骨。沿途人煙稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物資準備又不足。張騫壹行，風餐露宿，備嘗艱辛。幹糧吃盡了，就靠善射的堂邑父射殺禽獸聊以充饑。不少隨從或因饑渴倒斃途中，或葬身黃沙、冰窟，獻出了生命。
張騫到大宛後，向大宛國王說明了自己出使月氏的使命和沿途種種遭遇，希望大宛能派人相送，並表示今後如能返回漢朝，壹定奏明漢皇，送他很多財物，重重酬謝。大宛王本來早就風聞東方漢朝的富庶，很想與漢朝通使往來，但苦於匈奴的中梗阻礙，未能實現。漢使的意外到來，使他非常高興。張騫的壹席話，更使他動心。於是滿口答應了張騫的要求，熱情款待後，派了向導和譯員，將張騫等人送到康居（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內），康居王又遣人將他們送至大月氏。
不料，這時大月氏人，由於新的國土十分肥沃，物產豐富，並且距匈奴和烏孫很遠，外敵寇擾的危險已大大減少，改變了態度。當張騫向他們提出建議時，他們已無意向匈奴復仇了。加之，他們又以為漢朝離月氏太遠，如果聯合攻擊匈奴，遇到危險恐難以相助。張騫等人在月氏逗留了壹年多，但始終未能說服月氏人與漢朝聯盟夾擊匈奴。在此期間，張騫曾越過媯水南下，抵達大夏的藍氏城（今阿富汗的汗瓦齊拉巴德）。元朔元年（前128年）動身返國。
歸途中，張騫為避開匈奴勢力，改變了行軍路線。計劃走塔裏木盆地南部，昆侖山北麓的“南道”，從莎車，經於闐（今和田）、鄯善（今若羌），通過青海羌人地區後歸漢。但出乎意料，羌人也已淪為匈奴的附庸，張騫等人再次被匈奴騎兵所俘，又扣留了壹年多。
元朔三年（前126年）初，匈奴為爭奪王位發生內亂，張騫趁機和堂邑父逃回長安。從武帝建元二年（前139年）出發，至元朔三年（前126年）歸漢，***歷十三年。出發時是壹百多人，回來時僅剩下張騫和堂邑父二人。
張騫這次遠征，未能達到同大月氏建立聯盟，以夾攻匈奴的目的，但產生的實際影響和所起的歷史作用是巨大的成功。秦始皇北卻戎狄，築長城，以護中原，但其西界不過臨洮，玉門之外的廣闊的西域，尚為中國政治文化勢力所不及。張騫第壹次通使西域，使中國的影響直達蔥嶺以西。自此，不僅西域同內地的聯系日益加強，而且中國同中亞、西亞，以至南歐的直接交往也建立和密切起來，此誠之謂“鑿空”。
張騫第壹次出使西域，不僅是壹次極為艱險的外交旅行，同時也是壹次卓有成效的科學考察。張騫對廣闊的西域進行了實地的調查研究工作，不僅親自訪問了西域各國和中亞的大宛、康居、大月氏和大夏諸國，而且從這些地方又初步了解到烏孫（巴爾喀什湖以南和伊犁河流域）、奄蔡（裏海、鹹海以北）、安息（即波斯，今伊朗）、條支（又稱大食，今伊拉克壹帶）、身毒（又名天竺，即印度）等國的許多情況。回長安後，張騫將其見聞，向漢武帝作了詳細報告，對蔥嶺東西、中亞、西亞，以至安息、印度諸國的位置、特產、人口、城市、兵力等，都作了說明。這個報告的基本內容為司馬遷在《史記·大宛列傳》中保存下來。這是中國和世界上對於這些地區第壹次最詳實可靠的記載，是世界上研究上述地區和國家的古地理和歷史的最珍貴的資料。
漢武帝對張騫這次出使西域的成果，非常滿意，特封張騫為太中大夫，授堂邑父為“奉使君”，以表彰他們的功績。