楚莊王執政三年，沒有發布過命令，沒有處理過政事。右司馬侍座，用隱語對莊王說：“有壹只鳥棲息在南邊的土丘上，三年不展翅，不飛不鳴，默然無聲，這鳥該怎麽稱呼？”莊王說：“三年不展翅，是用來長羽翼的；不飛不鳴，是用來觀察民眾的習慣。雖然沒有起飛，壹飛必定沖天；雖然沒有鳴叫，壹鳴必定驚人。您別管了吧，我已經知道了。”過了半年，莊王就親自處理政事了。廢掉的事情有十件，興辦的事情有九件，誅殺了五個大臣，進用了六個處士，結果把國家治理得非常好。
“壹鳴驚人”這則成語源於楚莊王勵精圖治、振興楚國的故事。《韓非子·喻老》記載這件事說：“楚莊王蒞政三年，無令發，無政為也。右司馬禦座，而與王隱（有所暗指的話稱‘隱’）曰‘有鳥止南方之阜（土山），三年不翅，不飛不鳴，嘿然無聲，此為何名？’王曰：‘三年不翅，將以長羽翼；不飛不鳴，將以觀民則。雖無飛，飛必沖天；雖無鳴，鳴必驚人。’”韓非子的記載是這則成語最早的典源。
《史記·滑稽列傳》也載有楚莊王之後同類事：“齊威王之時喜隱，好為淫樂長夜之飲，沈湎不治，委政卿大夫。淳於髡說之以隱曰：‘國中有大鳥，止王之庭，三年不蜚（通“飛”）又不鳴，王知此鳥何也？’王曰：‘此鳥不飛則已，壹飛沖天；不鳴則已，壹鳴驚人。’”
這則成語的意思是說，南方的土山上有壹種鳥，三年不鳴不飛，但壹飛便可沖天，壹鳴便能驚人。後世遂用“壹鳴驚人、壹鳴、壹飛鳴、沖天翼、三年翼”等比喻有才華的人，平時默默無聞，壹旦施展才華，就能做出驚人的業績。”
成語“壹鳴驚人”故事中的楚莊王，為春秋時代楚國著名的賢君，前613年———前590年在位。他少年即位，面臨朝政混亂，為了穩住事態，他表面上三年不理朝政，實則暗地裏在等待時機，人問之，曰：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。”他在位22年，為了楚國的振興，物色到了壹大批忠臣良將，為朝廷所用。他知人善任，廣攬人才，重用了蘇從、伍參、孫叔敖、沈尹蒸，讓他們整頓朝綱，興修水利，重農務商。在楚莊王的領導下，國家日漸強盛，先後滅庸、伐宋、攻陳、圍鄭，陳兵於周郊，問鼎周王朝。前597年，於今河南滎陽北大敗晉軍。公元前594年，迫使宋訂下城下之盟，並陸續迫使魯、陳、宋、鄭等國歸依，使楚國成為春秋五霸之壹。