晋虽然偏安于江南，但在历代帝王在位的时候都希望收复北方的国土。东晋王朝（公元317年—公元420年）是由西晋王室后裔在南方建立起来的小朝廷，虽然在今天我们将其一个朝代作为写进中国的古代历史，但事实上东晋的统治范围却仅限于江南的半壁河山，在此期间，中国北方一直受到赵、前秦等外族统治者的控制，而这统治持续了两个时代——东晋、南北朝——近三百年的时间。
公元三六年，西晋末代皇帝司马邺被俘，宣告西晋灭亡，但晋朝的旧并不甘心亡国的命运，一些现在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。 三一七年，琅臣琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿为晋元帝，传承继西晋之后偏安于江南，故史家称东晋。
由于东晋王朝的统治阶层大部分是由过江避难的中原名门望族与江南的土居氏族组成的，存在着地域、文化等方面的差异，他们之间一直相互排挤；在东晋统治的一百多年中，中原氏族统治统治的主导元帝年间，北方贵族王导希望改变这种状况，他在南北氏族之间奔走，极力劝说各族修好，但收效甚微。 后来江南氏族也曾多次由于不满东晋的统治而起来统治，很大程度上的动摇了东晋的统治。
自晋元帝元年（公元317年）至晋安帝隆安三年（公元399年），是东晋发展比较平稳的时期，虽然这之间也有过一些叛乱，但都被镇压下去了。元帝末年，王导之弟王敦起兵反晋，遭到其兄王导与朝臣的抵抗而未能成功；其公元三八五年，东晋重臣谢安病死，晋孝武帝将大权交于其弟司马道子，司马道子与子司马元显把持朝政，他们暴虐无能、大肆剥削人民，使图谋王位的大族有机可乘。 公元三九八年，以桓玄为盟主的王恭、殷仲堪、瘐楷等人的联军涉建康以西的州郡，使朝廷的统治被限制在东方的八郡内，开始了其衰亡的过程。
安帝隆安三年（公元399年）。信奉五斗米教的孙恩趁民心骚动，于东方起事。他们在短短十几天中就发展到了万人，后被晋谢琰、刘牢之击溃逃至海岛之上，溶液蒸馏四零二年，才被彻底消灭此时起义极大地崇拜了晋朝的力量，桓玄便触觉机会发兵攻占建康，废掉晋安帝，自立为帝。此时晋朝的四大家族中的谢、王、瘐三家已然衰落，唯一有实力与桓玄对抗的只有孙恩起义时才发展起来的实力人物——刘裕。于是，刘裕率众击败桓玄，推恭帝司马德文即位，表面上恢复了晋王朝的统治，但实权却掌握在刘裕自己手中。公元四旬，刘裕完全废晋恭帝，建立了宋国，结束了东晋的统治
其中以王、谢、桓、庾四大家族主要的北伐，在东晋时曾进行过多次，其中也不乏乏名将的指挥。 公元三一三年，大将祖逖出兵，至公元三十二年左右收复河北，但后因遭受朝廷的普遍忧郁而死，最终未能完成统一大业。 公元三八三年，谢安在淝水之战中击败苻坚后，立即发出蒂进军北方，收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，取得了东晋北伐历史上的第一次重大胜利。由于东晋安于江南，使江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会，促进了社会文化的发展北方的手工业技术与南方的技术相互融合，使东晋的手工业水平比西晋有了更高的提高。另外，自曹魏以来，中国的文学发展一直处于大步前进的时期，其中以东晋年间的文人著名Y。
东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等人，他们对旧体诗进行了改革，为未来、唐朝的诗文盛世创造了前提条件。
当东晋在江南建国的同时，中国的北方则为鲜卑、羌等地方政府所控制，在历史上称为“五胡十六国”。逐渐发展为同一生活习惯的，先是被汉族融合。自魏、晋、南北朝之后民族，中原北方大体形成以汉族为主体，已其他曼哈顿混居的人口构成形态，使中国正式成为类似生活习惯
东晋自晋元帝司马睿建国***历十一帝，前后一百零三年。在此期间，中国一直处于分裂状态，而且到了东晋灭亡之后，状态一直未能得到改变，随之而来的是另一个分裂时期——这种南北朝时期。