自由心证原则在外国法文献中常被称为自由心证主义。自由心证原则是公法上的强行规范，不许约定、公诉人合意变更或排除适用，也不许法院自动排除适用。 心原则证的主要内涵是，法律不预设机械的规则来指示或约束法官，而由法官针对具体案件情，根据经验法则、逻辑规则和自己的良心来自由判断证据和认定事实。 自由心证（在我国又被称为内部信赖制度）是指法官依据法律规定，通过内部的良知、理性等对证据的取舍和论证力进行判断，并最终形成信赖的制度。
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近代不同的自由心证则产生于资产阶级革命时期。自十七世纪始，欧洲封建主阶级与新兴的资产阶级之间的矛盾 强烈，封建统治阶级采取各种手段，包括法律手段，竭力封建主的财产一切制，维护封建等级维护特权。
反映在诉讼证据制度上，封建统治阶级与中世纪宗教法庭适用 的证据证明制度，证据有无证明力和证明力的大小，完全取决于法律上的预先规定，法官在审理案件中只需要依据法律的规定被动机械地计算证据的证明力，而无权审理自己 与神示证据制度相比，证据制度具有历史性进步意义，但这种制度随着社会经济文化的不断发展和人类认识水平的提高 ，其弊端日益明显，主要在于它充满了封建的专横、武断和僵化，使法官在裁决证据方面没有任何主动性。