“三種人”是指在“文化大革命”中追隨林彪、江青反革命集團造反起家的人、幫派思想嚴重的人、打砸搶分子。他們在“文革”中拉幫結派，造反奪權，組織武鬥，誣陷迫害幹部和人民群眾。改革開放初期，這批人中許多人還很年輕，有知識有專業，又很會看風向，若不掌握政治標準和不嚴格考察歷史表現，那麽在大量提拔中青年幹部的情況下就很可能讓這些人混進來。
因此，陳雲從壹開始呼籲抓緊提拔中青年幹部的同時就強調，對“三種人”壹個也不能提拔。1981年7月2日，他在省、自治區、直轄市黨委書記座談會的講話中指出：“鬧派性的骨幹分子，打砸搶分子，壹個也不能提拔到領導崗位上來。我說壹個也不能。”“當時鬧派性的、‘造反’的人很多，許多是隨大流的，但裏頭的骨幹分子不能提到領導崗位上來，壹個也不能提拔，手不能軟了。”
為何不能提拔？陳雲解釋說，盡管這些人現在表現好甚至“蠻好”，但那只是他們要爬上來的需要。還因為壹批老同誌還在，“但是，到了氣候適宜的時候，黨內有什麽風浪的時候，這些人就會變成為能量很大的興風作浪的分子。有壹個，有兩個，就可以串聯，興風作浪。他們說，沒有把這些老家夥整倒、整死，現在還在臺上，當時整死就好了。”“因為時局變化的時候，他們就可以變成能量很大的興風作浪的分子。”陳雲主張嚴肅對待的同時又提出“可以給他壹般的工作做。”
陳雲的這個講話傳達下去後，引起黨內外很大反響，大家表示熱烈擁護。鄧小平也非常贊成。1982年1月13日，他在中央政治局討論中央機構精簡問題會議上講話說：“人壹定要選好。還是老話，要堅決貫徹陳雲同誌講的幾條，幾種人不能放進去啊！”但也有些領導同誌，對陳雲的意見不大以為然，說對“文革”的那些事情要“俱往矣”，不必再深究了。陳雲聽後說，不行，我是俱在矣。即這些人都在。我們還是要註意這個問題，不要被他們的壹時假象所迷惑。
1982年9月28日，陳雲看到北京大學黨委送來的壹份反映青年人思想動態的材料後，給鄧小平寫了封信：“我對派性骨幹分子和打砸搶分子確實認為不能提到領導崗位上來，當然指重要崗位。這個意見我現在還是這樣看法。”“我們黨在二三十年後那個時候也會正派人當權。但不能不想到20年30年以後的情況，因此現在提拔培養中青年幹部時應該註意這壹點。”“我們對老年同誌比較熟悉，對林彪、‘四人幫’分子也比較知道他們的底細。但對這些人也不能采取‘俱往矣’。”“十年內亂沾邊的人很多。當時大家不能不表態。......對沾邊的人，黨必須根據那時環境，理解他們，采取爭取政策。但對陷得很深的人，我們必須記錄在案。不能‘俱往矣’。我們不是換了幾個省市委第壹把手和若幹在職幹部嗎？這就不是‘俱往矣’。”“我同意事情有個發展過程的意見。重在表現。”最後說：“為了統壹認識，我提議中央常委或政治局對這個問題討論壹次。對這個問題，我想找妳談壹次話，時間由妳定後通知我。”從這封信可以看出，陳雲對清理“三種人”是何等重視，心情是多麽急迫。
必須堅決把“三種人”從領導班子中清理出去
既然“三種人”不能提拔，那麽已混進各級黨政機關的“三種人”怎麽辦？這是陳雲關註的另壹個重要問題。他幾次提醒時任中央紀委副書記王鶴壽：“要特別註意至今還在臺上的林彪、江青兩個反革命集團的幫派人物。”“真正的危險已經不在於（林彪、江青兩個集團中）現在討論判刑或者要開除黨籍的那些人，真正的危險是那些至今還在臺上的林彪、‘四人幫’的幫派人物。”
他對有些地區和部門仍在重用“三種人”，始終保持高度警惕。1982年1月18日，他在中央組織部送來的材料上批示：“壹、出重要，進更重要。二、進的人，必須不讓‘三種人’進。”2月12日，他在中***中央書記處研究室送來的《關於壹些領導班子中仍有“三種人”的三個調查材料》的簡報上批示：“我贊成發出。”7月30日，他在中央政治局擴大會議上講話時又強調，在提拔中青年幹部時，必須對“三種人”壹個也不能提拔。已經提拔了的，必須堅決把他們撤下來。他要求“在提拔中青年幹部時，組織部門對他們在‘文革’中的表現壹定要進行切實的考察。”