賴斯出生在壹個黑人家庭，母親是壹位鋼琴教師，在母親的教育下，小賴斯的鋼琴彈得非常出色，在比賽中頻頻獲獎。親朋好友和老師都認為她將來壹定會與為壹位了不起的鋼琴家。十七歲時，賴斯參加了壹次音樂晚會，她看到有些十來歲的孩子看壹遍樂譜就能將曲子流暢彈奏出來，她感到非常吃驚。同時，賴斯第壹次覺得自己在鋼琴演奏方面的天賦並不是很高，而自己真正感興趣的是國際政治。從些賴斯放棄了當鋼琴家的理想，轉而學習國際政治，並對前蘇聯問題進行深入的研究，這為她將來從政打下了堅實的基礎。也正是因為這次有效的人生目標的調整，使她成為美國有史以來第壹位黑人女國務卿。