單軸疲勞是指材料或零件在單向循環載荷作用下所產生的失效現象。這時零件只承受單向正應力(應變)或單向切應力(應變)。比如只承受單向拉—壓循環應力、彎曲循環應力或扭轉循環應力。
多軸疲勞是指多向應力或應變作用下的疲勞，也稱為復合疲勞。多軸疲勞損傷發生在多軸循環加載條件下，加載過程中有兩個或三個應力(或應變)分量獨立地隨時間發生周期性變化。這些應力(應變)分量的變化可以是同相位的，按比例的，也可以是非同相、非比例的。