1950年後定居北京。中學時期愛好文學。 1958年開始發表作品。 1961年畢業於北京師範專科學校中文系，後任中學教員15年。 1976年後任北京出版社編輯，參與創刊《十月》並任編輯。 1977年發表短篇小說《班主任》，該作被視為傷痕文學的發軔之作。主編雜誌，被批煽動資產階級自由化的翅膀。 1979年加入中國作家協會，任中國作協理事、《人民文學》雜誌主編等職。是中國作協第三、四屆理事，第五、六、七屆全委會委員。中華全國青年聯合會第五屆委員會委員。 1983年加入中國***產黨。 1985年發表紀實作品《5·19長鏡頭》、《公***汽車詠嘆調》，再次引起轟動。 1987年赴美國訪問並在13所大學講學。 1986-1987在《收獲》雜誌開辟《私人照相簿》專欄，開創圖文相融的新文本。 1992年後發表大量隨筆，結為多種集子。 1993年開始發表《紅樓夢》研究論文，陸續出版多部專著，後修訂增補為《紅樓望月》，出版專著《劉心武揭秘〈紅樓夢〉》等。 1995年後開始嘗試建築評論。出版《我眼中的建築與環境》、《材質之美》等。 短篇小說代表作還有《我愛每壹片綠葉》、《黑墻》、《白牙》等。中篇小說代表作有《如意》、《立體交叉橋》、《小墩子》等。長篇小說有《鐘鼓樓》（獲全國第二屆茅盾文學獎）、《四牌樓》、《棲鳳樓》、《風過耳》等。後又開創圖文相融的新文本，推出圖文融合的長篇《樹與林同在》。著有《明星和我》系列文章，“民工三部曲”之《護城河邊的灰姑娘》《民工老何》《潑婦雞丁》，“北海三部曲”之《仙人承露盤》《九龍壁》《五龍亭》，歌劇劇本《老舍之死》。 2005年受邀在中央電視臺科教頻道《百家講壇》欄目主講《劉心武揭秘〈紅樓夢〉》系列節目，原定為36講，但至23講時遭致“紅學家”幹預而停播。2007年起繼續主講《劉心武揭秘〈紅樓夢〉》及《〈紅樓夢〉八十回後真故事》系列節目，至2010年***計播出61講。 2006年4月12日，劉心武應紐約華美人文學會之邀抵達美國，4月16日於哥倫比亞大學做了兩次“紅樓揭秘”演講。