砷是劇毒物砒霜的主要組成元素。砷是近代農藥、醫藥、玻璃、皮革、日用化學、合金等工業的重要原料。工農業中含砷化合物的大量制造，是目前環境中砷汙染的主要來源。砷汙染環境後，除了能引起急性或慢性砷中毒外，對人體有致癌、致突變作用，對動物還有致畸胎作用。
1956年，日本永康公司在制造奶粉時，奶粉中混入了劇毒砷（砒霜）。在日本27個府縣都先後出現了砷中毒病人，總計人數達到12000人之多，有120多人因患腦麻痹癥死亡，很多嬰兒壹出生就吃這種奶粉，長到幾歲就變成了嚴重的殘廢或發育畸形。
我國珠江上遊的幾個村的農民，在離村不到500米的半山坡上，開了壹個煉砒廠，生產方式十分原始。破碎砒霜時，砷塵飛揚，遍地皆是。隨著氣流和雨水，劇毒的砷把整個村子都汙染了。廠裏的煉砒工人更慘，癌病發病率達17％，死亡率達55.5％。平均壽命只有45歲。還有壹個村子，慢性砷中毒的病人也不少，但附近並沒有煉砒廠，後來隨水追溯，才發現離村1公裏處有4個已經停產多年的煉砒窯，廢渣堆上布滿白色的砒霜，帶蒜臭的砷化氫氣味撲鼻而來，土壤中砷含量較正常土壤高出幾百倍，所降雨水經過土壤滲流後，含砷量也高於正常值的幾百倍。砷不僅汙染了附近山村，也汙染了珠江，使更多的人深受其害。因此必須引起重視，加以解決，再不能讓慢性砷中毒在這些地區壹代壹代地延續下去。