在東北壹個叫鳳凰嶺的農村，有壹個叫七娘的美麗女人，她收養了三個孤兒，壹個叫田野，壹個叫李長順，壹個叫浪木，還有自己的壹個親生女兒叫葵花。她用自己的奶水，汗水和心血將四個孩子養大成人。長大以後，田野和葵花結為夫婦，李長順和浪木成為夫妻。田野當兵轉業後進城經商，而李長順則當選了鳳凰嶺的村主任。這個由幾個姓組成的家庭充滿了親情與溫馨，而田野和李長順這兩個吃七娘奶長大的孤兒雖然不是親兄弟，卻勝似同胞兄弟。
故事就是從這裏開始的。
壹天，村主任李長順突然通知鳳凰嶺的全體村民到村委會開會，在會上，他宣布了策劃已久的壹個決定——將屬於村裏的鳳凰嶺村磚廠改為股份制。通過改制，將集體的磚廠劃歸為他自己和他小舅子張三所有。李長順的這壹舉動引起了鳳凰嶺村村民們的極大憤怒，村民不想讓屬於自己的壹份財產流失到李長順和張三手裏。大家在壹個綽號叫三軍司令的村民的帶領下將磚廠團團圍住。而李長順則向公安機關惡人告狀，說村民們要哄搶集體的財產。這壹突發事件驚動了縣、鄉兩級領導，縣、鄉決定派聯合調查組進駐鳳凰嶺。李長順得知這壹消息後，為了防範聯合調查組進駐鳳凰嶺，急忙招回了在城裏經商的弟弟——田野。他知道現任鄉長邵振河是田野在部隊時候的班長，他想利用田野和邵鄉長的關系阻攔調查組進駐鳳凰嶺。
田野回到了鳳凰嶺，李長順帶領田野在兒時常玩耍的幾個地方暢敘著童年的友誼，當兄弟倆沈浸在兒時回憶的親情與溫馨當中時，李長順道出了他現實的困境。田野則馬上找到了他的老戰友邵鄉長為哥哥李長順擺事，而邵鄉長則有意將舉報李長順的信件讓田野看到，邵鄉長又利用佯醉道出了李長順在鳳凰嶺的劣跡。這壹切讓田野大為震驚，而深明大義的七娘也向田野說出了李長順當選村主任以後的變化和她心中對李長順的憂慮。
在回村後的幾天，田野目睹了李長順對村民的冷漠：李長順漠視鄒老蔫家的耕牛病死，暴打村民三軍司令。這壹切讓田野看到，他的哥哥李長順變了，變得離鄉親們越來越遠了。這時又趕上了村委會換屆選舉，李長順讓田野再多留幾天，為他的連任多做些工作。這讓田野的心中產生了巨大的矛盾，在兄長和村民兩者之間，田野的心中痛苦著。
在全縣換屆選舉工作大會上，縣委徐書記具有前瞻性的提出了要選能人當村主任的理念。他提出 “自己不能富，不能當幹部；只顧自己富，不是好幹部。”
徐書記的講話啟發了邵鄉長，他找到田野，說服田野放棄城裏的公司，回來競選村主任，帶領村民壹起脫貧致富。而田野卻說：“我不能和我的哥哥去爭奪村主任的位置。”鳳凰嶺的許多村民也希望田野回來帶領他們改變鳳凰嶺的面貌。雖然田野的心中也為鳳凰嶺的貧窮著急著，但是在他的心中更顧及著從小壹起長大的哥哥李長順。田野的舉動激怒了壹個被人稱為“八路國”的老復員兵，八路國是壹個從抗日到抗美援朝的老兵，他把***產黨打下的江山稱為“八路國”。他大罵田野：“妳是個當過兵的人！人民的軍隊，人民的兵，在人民需要的時候，連命都可以不要！看到鳳凰嶺現在這樣，妳還能安心在城裏經商，妳就是個逃兵！”八路國又找到了七娘，讓七娘勸說田野競選村主任，七娘也說出了她心中的擔憂：“手心手背都是肉！”她怕田野參加競選會導致兄弟的反目。而八路國卻問七娘：“是親情重，還是鳳凰嶺重？”八路國的話打動了深明大義的七娘，她決定讓田野競選村主任，帶領鳳凰嶺的村民壹起走向富裕。
田野參加競選的決定深深震撼了李長順，在兄弟間的情感上產生了巨大的撞擊。李長順視田野為對兄弟和親情的背叛。李長順聯合村會計大背頭，利用自己固有的勢力要與田野壹爭高下。
在村主任競選中，田野的“人無我有，人有我優，人優我特，人特我絕”以及向苞米要效益，向土地要效益的理念贏得了大多數村民的支持，田野終於戰勝李長順，當選為鳳凰嶺村村主任。
田野的當選則給七娘壹家的親情帶來了巨大的顛覆。而面對李長順的落選，田野的心中也產生了巨大的震撼，面對同學丁春麗，他喊道：“我的勝利比失敗來的更痛苦，我怎麽面對和我壹起長大的比親哥哥還親的哥呀！”而丁春麗的話震醒了田野：“是妳哥哥重，還是鳳凰嶺的老百姓重？是妳哥哥重，還是鳳凰嶺的八百六十六張選票重？”
田野上任後，致力改革。他將村裏的閑散勞力組織起來向城裏輸出，又三顧茅廬請來了城裏的農業專家，調整產業結構，他向傳統的種植方式挑戰，推動科學的種植方式和生態觀。然而這壹切進行的並不順利，李長順並不甘心退出鳳凰嶺的政治舞臺，同時他也不甘心輸給他的弟弟田野。李長順聯合大背頭和張三等人為田野設置了許許多多障礙。正在這時，村民三軍司令家突然起火，田野情急之中砍了村裏的林木，為三軍司令家蓋了新房，李長順則利用這個機會冒充大背頭的名義把田野砍樹的事情舉報了，田野被林業公安局帶走了。事情到了這個地步，反而又給李長順帶來了巨大的痛苦，他痛苦的喊著：“我只是想把他的村主任免了，沒想把他下到大獄！”他痛苦地對七娘說道：“我對不起的不是田野，我對不起的是娘！”最後，田野因為砍伐的數量不夠，又補辦了采伐手續，被放回來了。當村民們慶祝田野回來時，李長順又找到田野，他對田野說：“我現在弄妳，將來弄妳，壹直要把妳弄下去。因為是妳把我弄下去的。”
為了基層黨組織建設，縣委徐書記請八路國出山成立了青年農民夜校，把優秀的青年農民都組織到夜校學習，他深情地對八路國說：“妳的任務就是為***產黨培養忠臣良將。”他說道：“我們的黨就好比壹棵參天大樹，基層黨組織就是大樹的根，只有我們的根深深紮根於土地之中，我們黨的這棵參天大樹才能夠枝繁葉茂。”
田野上任後，不僅關心著農民的生存生活狀態，同時也非常關心農村的教育問題。為了讓鳳凰嶺的下壹代得到更好的教育，他決定讓鳳凰嶺小學和靠山小學並校。而他這個舉動又遭到了李長順的強烈阻撓，在村民代表大會上否定了並校的提案，而田野面對著農民孩子嚴峻的教育狀況，毅然決定並校。雖然田野的初衷是急迫改善農民子女的教育問題，但是他卻以村委會的決議代替了村民代表大會的決議。這給李長順壹個極大扳倒田野的機會，李長順找到大背頭，說田野已經違反了村民委員會組織法，只要大多數村民簽名，就可以罷免田野。
鳳凰嶺的局勢又驟然緊張。田野面臨著改革中的又壹嚴峻形勢。田野找到邵鄉長，而邵鄉長卻說：“為人民辦事也不能違法。”這時李長順又找到了田野，他真誠地對田野說道：“哥這次再上去，過去哥對妳什麽樣，今後哥對妳還什麽樣。”
風雲驟起，鳳凰嶺又面臨著壹次抉擇。
這時，丁春麗找到大背頭，她向大背頭陳述了田野上任以來的所作所為，陳述了田野對大背頭的寬容與忍讓，陳述了田野對鳳凰嶺下壹代教育問題的擔憂，也包括大背頭的兒子。丁春麗的壹席話讓大背頭淚留滿面。他撤回了他族內村民的簽名，使罷免田野的計劃破產了。
為了磚廠招標，張三打傷了田野，而田野又從公安局的手中取回了張三，並不記前嫌，在招標會上力主張三承包磚廠。
田野又千方百計的將玉米深加工技術引進了鳳凰嶺，而田野的壹系列舉動越來越多的得到了鳳凰嶺村民的愛戴。壹切的壹切讓李長順在鳳凰嶺的處境越來越孤立，他決定遠走他鄉，投奔城裏的朋友。而在城裏，李長順卻遭到打劫，身受重傷。在李長順生命垂危之際，田野趕到，救了李長順壹命。
家庭的變故，親情的裂變，這壹切壹切使七娘痛心疾首。七娘病了。
七娘自知時日不多，面對自己的女兒道出了她作為女人壹生的真諦：“女人不僅僅需要男人的呵護，我們也需要呵護男人，女人是什麽？女人就是母親。娘走了，把妳哥和田野就交給妳了……”
七娘病危，面對田野、李長順、葵花、浪木，七娘在辭世之際說出了：“我欠了老田家兩條命，欠了老李家壹世情！”的身世，七娘身世的秘密，使田野、李長順、葵花、浪木產生了巨大的震撼。
七娘走了，全體鳳凰嶺人擡著布滿葵花的靈柩，送走了這個善良美麗的女人。
七娘走了，人們參加的不是壹個女人的葬禮，而是壹個向美麗告別的儀式。
田野將七娘的骨灰撒在了葵花地中。
在壹望無際的葵花前，田野說道：“娘啊，原諒兒子的不孝，我知道娘不想火葬，但是做兒子的連娘的最後壹次也是唯壹壹次要求都不能滿足，因為我是鳳凰嶺的頭羊啊……”
“娘生於葵花，歸於葵花，葵花就是娘的生命。娘啊，我知道妳沒走，妳在看著我們，妳在伴著我們，每當秋天的太陽照在鳳凰嶺時，那每壹朵向著太陽的葵花都是娘的笑臉……”
在無際的葵花當中，李長順和田野兩兄弟為七娘默默地建造著七娘夢中的房子。
葵花忽然長大了，她仿佛又成為另壹個七娘，她對田野說道：“我今後要努力地呵護妳，呵護咱哥，這是我的使命，也是我的責任。”
在這壹片田野上，慢慢地發生了許許多多變化。鳳凰嶺在變化著，鳳凰嶺的人們在變化著，田野、李長順也在變化著。年復壹年，日復壹日人們生活的鳳凰嶺在人們的眼中和心裏悄悄地美麗了起來。
只有擁有壹顆美麗的心靈，才能發現田野的美麗。
在田野的帶領下，在村民的支持下，鳳凰嶺終於變了。
鳳凰嶺的路通了。
產業調整初見了規模。
村小學合並成功。
鄒老蔫的兒子考上了大學。
三軍司令等幾對有情人舉行了集體婚禮。
玉米深加工廠生產出了第壹批產品。
青年農民夜校落戶了鳳凰嶺。
這是鳳凰嶺的節日，是鳳凰嶺人自己的節日。鳳凰嶺人以自己的方式慶祝著自己的節日。人們歡笑著，歡樂著。人們歡笑著今天的收獲，人們歡樂著明天的希望。
而田野和李長順卻來到了葵花地邊。
夕陽如血，葵花如海。
李長順撕心裂肺地喊道：“娘，我和老弟來看妳了！是兒子不孝，氣死了娘！娘，如果妳在天有靈，請天天托夢給我、給田野、給葵花、給浪木！讓我們能天天看到妳的笑臉，聽到妳的笑聲！”
田野和李長順兄弟兩人向著葵花深處走去，向著美麗的田野走去……