核酸是生物體內的高分子化合物。它包括脫氧核糖核酸（deoxyribonucleicacid,DNA）和核糖核酸（ribonucleicacid,RNA）兩大類。DNA和RNA都是由壹個壹個核苷酸(nucleotide)頭尾相連而形成的。RNA平均長度大約為2000個核苷酸，而人的DNA卻是很長的，約有3X109個核苷酸。
單個核苷酸是由含氮有機堿(稱堿基)、戊糖和磷酸三部分構成的。
堿基(base)：構成核苷酸的堿基分為嘌呤（purine)和嘧啶
>（pyrimi-dine)二類。前者主要指腺嘌呤（adenine，A）和鳥嘌呤（guanine,G），DNA和RNA中均含有這二種堿基。後者主要指胞嘧啶（cytosine,C）胸腺嘧啶（thymine，T）和尿嘧啶（uracil,U），胞嘧啶存在於DNA和RNA中，胸腺嘧啶只存在於DNA中，尿嘧啶則只存在於RNA中。這五種堿基的結構如圖。
嘌呤環上的N-9或嘧啶環上的N-1是構成核苷酸時與核糖（或脫氧核糖）形成糖苷鍵的位置。
此外，核酸分子中還發現數十種修飾堿基（themodifiedcomponent),又稱稀有堿基，(unusualcomponent)。它是指上述五種堿基環上的某壹位置被壹些化學基團（如甲基化、甲硫基化等）修飾後的衍生物。壹般這些堿基在核酸中的含量稀少，在各種類型核酸中的分布也不均壹。如DNA中的修飾堿基主要見於噬菌體DNA，RNA中以tRNA含修飾堿基最多。
戊糖:RNA中的戊糖是D－核糖，DNA中的戊糖是D－2－脫氧核糖。D－核糖的C－2所連的羥基脫去氧就是D－2脫氧核糖。
戊糖C－1所連的羥基是與堿基形成糖苷鍵的基團，糖苷鍵的連接都是β－構型。
核苷（nucleoside)：由D－核糖或D－2脫氧核糖與嘌呤或嘧啶通過糖苷鍵連接組成的化合物。核酸中的主要核苷有八種。
核苷酸(nucleotide)：核苷酸與磷酸殘基構成的化合物，即核苷的磷酸酯。核苷酸是核酸分子的結構單元。核酸分子中的磷酸酯鍵是在戊糖C-3’和C-5’所連的羥基上形成的，故構成核酸的核苷酸可視為3’－核苷酸或5’－核苷酸。DNA分子中是含有A,G,C,T四種堿基的脫氧核苷酸；RNA分子中則是含A,G,C,U四種堿基的核苷酸。
當然核酸分子中的核苷酸都以形式存在，但在細胞內有多種遊離的核苷酸，其中包括壹磷酸核苷、二磷核苷和三磷酸核苷。