南極的冬季，嚴寒的氣候使其周圍海面結冰，海冰完全封住整個大陸，並且可向北伸展到南緯55°。壹般在每年的9月份，海冰的面積達到最大值，被海冰覆蓋的海洋面積達2000萬平方千米，這壹面積比南極大陸本身面積還要大。每年夏天，壹般是在2月底，海冰的範圍達到最小值，85%的海冰漂流到不凍海域融化掉。甚至在許多地方，海冰壹直融化到海岸，船舶可以直接航行到岸邊。南極海冰每天最多可流動6500千米。