蒸汽彈射器只是壹個大型蒸汽汽缸和壹個蒸汽控制系統，基本原理就是將高壓蒸汽能量轉化為動能進行彈射。
重型飛機要想從航空母艦上起飛，必須有蒸汽彈射器。在飛機起飛前，由位持器鋼圈把尾部扣在壹個堅固點上，飛機前輪附近的牽引桿垂落到壹個“滑梭”內，滑梭以掛鉤鉤住飛機。滑梭是蒸汽彈射器唯壹露在飛行甲板上的零件。
飛機前面的甲板下，有兩個平行圓筒，每個至少長45米，筒中的活塞與所有滑梭相連。蒸汽由母艦上的鍋爐輸出，增壓後輸入滑梭。飛機起飛時開足馬力，但被位持器扣住。
蒸汽彈射器壹啟動，飛機引擎的動力加上蒸汽壓力，使鋼圈斷開，飛機前沖，在45米距離內達到時速250千米/小時。飛機彈射起飛脫離滑梭後，活塞前端的註管就落入水剎器，在幾米的距離內停頓，滑梭移回原位，推動另壹架飛機起飛。
母艦上每個蒸汽彈射器每分鐘可推動兩架飛機起飛。通常航空母艦最多裝設4個蒸汽彈射器。據已公開資料顯示，在役蒸汽彈射器總重量接近500噸，每次彈射最大輸出能量可達到95兆焦耳，最短工作周期為45秒，平均每次耗用近700公斤蒸汽。
蒸汽彈射器由英國人發明，美國人發揚光大。目前，只有美國有能力研發蒸汽彈射器，代表就是C-13系列蒸汽彈射器，就連法國的戴高樂號航母也要向美國購買C-13-2蒸汽彈射器，其他國家現在還沒能力造，蘇聯想造過但止於解體。法國曾經也能造蒸汽彈射器，賣給巴西的航母就用法國造BS5型蒸汽彈射器，不過現在法國造不出更好的了，算是終結了。
目前只有美國、法國、巴西的航母有蒸汽彈射器。