國際食品法典委員會（CAC）與國際標準化組織ISO（8042：1994）把可追溯性的概念定義為“通過登記的識別碼，對商品或行為的歷史和使用或位置予以追蹤的能力”。可追溯性是利用已記錄的標記（這種標識對每壹批產品都是唯壹的，即標記和被追溯對象有壹壹對應關系，同時，這類標識已作為記錄保存）追溯產品的歷史（包括用於該產品的原材料、零部件的來歷）、應用情況、所處場所或類似產品或活動的能力。據此概念，畜產品可追溯管理或其系統的建立、數據收集應包涵整個食物生產鏈的全過程，從原材料的產地信息、到產品的加工過程、直到終端用戶的各個環節。畜產品實施可追溯管理，能夠為消費者提供準確而詳細的有關產品的信息，在實踐中，“可追溯性”指的是對食品供應體系中食品構成與流向的信息與文件記錄系統。
可追溯是確保食品安全的有效工具。目前，許多國家的政府機構和消費者都要求建立食品供應鏈的可追溯機制，並且許多國家已開始制定相關的法律，以法規的形式將可追溯納入食品物流體系中。在歐美的許多國家，不具有可追溯功能的食品已被禁止進入市場。
實施可追溯性管理的壹個重要方法就是在產品上粘貼可追溯性標簽。可追溯性標簽記載了食品的可讀性標識，通過標簽中的編碼可方便地到食品數據庫中查找有關食品的詳細信息。通過可追溯性標簽也可幫助企業確定產品的流向，便於對產品進行追蹤和管理。