祖沖之（429年—500年），字文遠，南北朝時期著名數學家、天文學家。
祖沖之祖籍範陽郡遒縣（今河北淶水），為避戰亂，祖沖之的祖父祖昌由河北遷至江南。祖昌曾任劉宋的“大匠卿”，掌管土木工程；祖沖之的父親也在朝中做官，學識淵博，受人敬重。
祖沖之公元429年生於建康（今江蘇南京）。祖家歷代都對天文歷法素有研究，祖沖之從小就有機會接觸天文、數學知識。在青年時代祖沖之就博得了博學多才的名聲，宋孝武帝聽說後，派他到“華林學省”做研究工作。公元461年，他在南徐州(今江蘇鎮江)刺史府裏從事，先後任南徐州從事史、公府參軍。公元464年他調至婁縣(今江蘇昆山東北)任縣令。在此期間他編制了《大明歷》，計算了圓周率。宋朝末年，祖沖之回到建康任謁者仆射，此後直到宋滅亡壹段時間後，他花了較大精力來研究機械制造。公元494年到498年之間，他在南齊朝廷擔任長水校尉壹職，受四品俸祿。鑒於當時戰火連綿，他寫有《安邊論》壹文，建議朝廷開墾荒地，發展農業，安定民生，鞏固國防。公元500年祖沖之在他72歲時去世。 祖沖之的主要成就在數學、天文歷法和機械制造三個領域。此外祖沖之精通音律，擅長下棋，還寫有小說《述異記》。祖沖之著述很多，但大多都已失傳。祖沖之是壹位少有的博學多才的人物。
祖沖之的兒子祖暅也是中國古代著名數學家。
為紀念這位偉大的古代科學家，人們將月球背面的壹座環形山命名為“祖沖之環形山”，將小行星1888命名為“祖沖之小行星”。
祖沖之在天文歷法方面的貢獻
祖沖之在天文歷法方面的成就，大都包含在他所編制的《大明歷》及為《大明歷》所寫的《駁議》中。
在祖沖之之前，人們使用的歷法是天文學家何承天編制的《元嘉歷》。祖沖之經過多年的觀測和推算，發現《元嘉歷》存在很大的差誤。於是祖沖之著手制定新的歷法，宋孝武帝大明六年（公元462年）他編制成了《大明歷》。大明歷在祖沖之生前始終沒能采用，直到梁武帝天監九年（公元510年）才正式頒布施行。《大明歷》的主要成就如下：
區分了回歸年和恒星年，首次把歲差引進歷法，測得歲差為45年11月差壹度（今測約為70.7年差壹度）。歲差的引入是中國歷法史上的重大進步。
定壹個回歸年為365.24281481日（今測為365.24219878日），直到南宋寧宗慶元五年（公元1199年）楊忠輔制統天歷以前，它壹直是最精確的數據。
采用391年置144閏的新閏周，比以往歷法采用的19年置7閏的閏周更加精密。
定交點月日數為27.21223日（今測為27.21222日）。交點月日數的精確測得使得準確的日月食預報成為可能，祖沖之曾用大明歷推算了從元嘉十三年（公元436年）到大明三年（公元459年），23年間發生的4次月食時間，結果與實際完全符合。
得出木星每84年超辰壹次的結論，即定木星公轉周期為11.858年（今測為11.862年）。
給出了更精確的五星會合周期，其中水星和木星的會合周期也接近現代的數值。
提出了用圭表測量正午太陽影長以定冬至時刻的方法。