密碼學分為密碼碼編碼學和密碼分析學兩類。
編碼學主要分為保密體制和認證體制，從使用密鑰的策略上分為:對稱密碼體制和非對稱密碼體制（亦稱公鑰密碼體制）。
密碼分析學中設計和使用密碼系統必須遵守：柯克霍夫準則。要求算法必須公開，對密鑰進行保護。
密碼學的發展歷程可分為三個階段：分別是古典密碼、近代密碼與現代密碼。
密碼是通信雙方按約定的法則進行信息特殊變換的壹種重要保密手段。依照這些法則，變明文為密文，稱為加密變換；變密文為明文，稱為脫密變換。密碼在早期僅對文字或數碼進行加、脫密變換，隨著通信技術的發展，對語音、圖像、數據等都可實施加、脫密變換。
密碼學是在編碼與破譯的鬥爭實踐中逐步發展起來的，並隨著先進科學技術的應用，已成為壹門綜合性的尖端技術科學。它與語言學、數學、電子學、聲學、信息論、計算機科學等有著廣泛而密切的聯系。它的現實研究成果，特別是各國政府現用的密碼編制及破譯手段都具有高度的機密性。