向秀（約227-272年），字子期，河內懷（今河南武陟西南）人。魏晉竹林七賢之壹。官至黃門侍郎、散騎常侍。向秀雅好讀書，與嵇康、呂安等人相善，隱居不仕。景元四年（263年）嵇康、呂安被司馬氏害死後，向秀應本郡的郡上計到洛陽，受司馬昭接見任散騎侍郎、黃門散騎常侍、散騎常侍，與任愷等相善。向秀喜談老莊之學，曾註《莊子》，“妙析奇致，大暢玄風”（《世說新語·文學》）。註未成便過世，郭象承其《莊子》余緒，成書《莊子註》三十三篇。另著《思舊賦》、《難嵇叔夜養生論》。
相對於“竹林七賢”裏的其他人，向秀似乎名氣不夠響亮，南朝劉義慶的《世說新語》裏記載也不很多，但是，千百年的歲月流逝卻無法抹去向秀的獨特光彩。
向秀少年時即為同郡山濤所知。在山濤的接引之下，結識嵇康與阮籍，同為“竹林之遊”。
向秀雖然沒有完整的文集傳世，但在當時他卻是著名的思想家文學家。其主要著作有《莊子註》，時人稱此註“妙析奇致，大暢玄風”（《世說新語·文學》），“讀之者超然心悟，莫不自足壹時”（《晉書·向秀傳》）。呂安見後嘆為“莊周不死矣”。向秀還著有《周易註》，傳稱“大義可觀”，然“未若隱《莊》之絕倫”，二註今皆已佚。又有《難嵇叔夜養生論》壹篇，收於《嵇中散集》中；《思舊賦》壹篇存《文選》和《晉書》本傳中。
向秀所著壹書、壹論、壹賦三種作品，均為問鼎之作：其《莊子註》開創玄學註《莊》新思路，後人難望其項背；《難養生論》匠心獨運，與嵇康難分高下；《思舊賦》更是堪稱絕唱，魏晉時期無賦可與之比肩。
經歷了嵇、呂事件的大悲大痛，向秀在惆悵和迷茫中大徹大悟，在苦悶和徘徊中大徹大悟，心境更加趨於淡泊寧靜，用心闡發莊子思想的精神。向秀本傳或言，秀遊讬數賢，蕭屑卒歲，都無註述。唯好莊子，聊應崔撰所註，以備遺忘雲。但遺憾的是其中《秋水》、《至樂》兩篇還未註解完，向秀就去世了。
政治
向秀早年淡於仕途，有隱居之誌。嵇康被司馬昭殺害後，為避禍計，不得已順應朝廷威逼拉攏而出仕，先後任散騎侍郎、黃門侍郎、散騎常侍等職，但“在朝不任職，容跡而已”，選擇了只做官不做事，消極無為。向秀曾經主張無為政治，然而他所主張的無為政治，是“任自然而不加巧”。如東漢末的徐庶——其母為曹操所拘，不得已進入曹營，但他不發壹言，不獻壹策，以沈默來對抗強權，向秀也是這樣。細讀《思舊賦》，那種刻骨的痛卻在昭示著他的不甘與憤懣。改節自圖，實在是不得已而為之。
文化
向秀雖然沒有完整的文集傳世，但在當時他卻是著名的思想家、文學家、大哲人、大文豪。其主要著作有《莊子註》向秀簡介，時人稱此註“妙析奇致，大暢玄風”（《世說新語·文學》），“讀之者超然心悟，莫不自足壹時”（《晉書·向秀傳》）。呂安見後嘆為“莊周不死矣”。向秀還著有《周易註》，傳稱“大義可觀”，然“未若隱《莊》之絕倫”，二註今皆已佚。又有《難嵇叔夜養生論》壹篇，收於《嵇中散集》中；《思舊賦》壹篇存《文選》和《晉書》本傳中。他到洛陽以後，全身心地投入到對莊子思想的研究之中。於是閉門謝客，潛心作註，用心闡發莊子思想的精神。
向秀所著壹書、壹論、壹賦三種作品，均為問鼎之作：其《莊子註》開創玄學註《莊》新思路，後人難望其項背；《難養生論》匠心獨運，與嵇康難分高下；《思舊賦》更是堪稱絕唱，魏晉時期無賦可與之比肩。
關於向秀註《莊子》，還有個有趣的插曲。開始向秀註釋的時候，嵇康說，《莊子》中的玄言妙旨會被註釋弄得僵滯，以前也沒有壹個較好的註，向秀不如不註。後來向秀註基本寫就，拿出來給嵇康看，嵇康才知道向註使《莊子》的玄理更加美妙，因此對向秀的才識大為嘆服。
向秀肯定“口思五味，目思五色”是“自然之理”、“天地之情”，主張“開之自然，不得相外也”，又認為必須“節之以禮”，“求之以事，不茍非義”，由此推及人的社會心理和欲求，如名利富貴等，從而強調合“自然”與“名教”為壹。通過向秀註解所體現出來的儒道兩家經典的互解，“使儒道兩家的分歧，通過字句上的精心詮釋而得以化解，為經世致用奠定思想基礎”。《難養生論》為向秀為啟發嵇康進壹步闡述其養生思想而著，向秀以世俗見解立意，並非其真實意識表示。
據《晉書·向秀傳》中記載：康既被誅，秀應本郡計入洛。文帝問曰：“聞有箕山之誌，何以在此？”秀曰：“以為巢許猖介之士，未達堯心，豈足多慕。”帝甚悅。秀乃自此役。——司馬昭在殺了嵇康以後，還要威逼向秀吞下這枚“苦果”：妳以前不是要隱居嗎，怎麽不學人去采薇了呢？向秀為保命計，只得順其意說：“像巢父和許由這樣的人，並不了解堯帝求賢若渴的用心，所以隱居的生活並不值得羨慕。”但他內心中真的是這樣認為的嗎？在強權之下的生命，就像浮塵壹樣輕忽。
向秀去世後，他的兒子還小，沒有將父親的註釋光揚天下，被郭象將文稿竊取，“自註《秋水》、《至樂》二篇，又易《馬蹄》壹篇，其余眾篇，或定點文句而已”，以自己的名義大行天下了。此事見於《世說新語·文學》，《晉書》因之。其後千百年來，世人壹談到《莊子》的註釋，就將郭象奉為大家，而忽視了向秀的顯著功績。這大概是中國文化歷史上最著名的侵犯知識產權案例了。
哲學
1、向秀萬物自生、自化的崇有論哲學觀點主張本體論玄學。
向秀論證了萬物“不生不化”同於“生化之本”的過程，他在“無待逍遙”和“與變升降”的立身處世方面也有初步展開玄理，涉及到了部分社會政治實際。東晉謝靈運《辨宗論》評說：“昔向子期以儒道為壹”（《廣弘明集》卷18），《世說新語·言語》註引《向秀別傳》記載：“（秀）弱冠著《儒道論》，棄而不錄，好事者或存之”。貫通儒道是向秀壹直懷有的學術理想，《莊子》註闡發的“自生自化”玄理新義亦是為此目的服務。
2、向秀對《莊子·逍遙遊》的註解
莊子逝世後，他的學說沈寂了數百年，終於在魏晉之際，在竹林七賢的心中復活。嵇康、阮籍沿著《莊子》的遊心之路，激烈反對社會體制，打出了“越名教任自然”的旗幟：嵇康奮起反抗，白白送掉了性命；阮籍借助虛幻的神仙境界，卻抑郁而終。面對現實，向秀“覺悟”了。他清醒地看到，在社會體制的銅墻鐵壁面前向秀簡介，個人的反抗是沒有任何意義的，脫離社會的自由逍遙只是幻想，沿著“遊世”方向前行，恐怕是惟壹的出路。他不願步嵇康後塵，在朝廷與山林之間，他無奈地選擇了前者。作為最後壹個出山的竹林名士，向秀準備與早已入仕的山濤、王戎壹起，在高官厚祿中“逍遙”。
在混跡於西晉宮廷的日子裏，向秀對《莊子·逍遙遊》中關於大鵬與小鳥的描述，有了超越前人的感悟。在這兩個反差巨大的意象中，他竟然發現了本質的平等：逍遙是生命存在的最佳境界，而逍遙又是本性的滿足，如果滿足了自己的本性，那麽逍遙本身是沒有任何差異的，猶如在金床上或木床上，睡著後的感覺都壹樣。從這個角度看，只要適合自己的本性而自我滿足，那麽不僅小人物與大人物，即使聖人與凡人，其逍遙也是沒有差別的。向秀運用這壹發現刷新了思想界對“逍遙”的理解，融鑄在其《莊子註》中。根據《世說新語·文學》劉孝標註所稱“向子期、郭子玄《逍遙義》”，向秀認為理想的“逍遙”境界存在於現實世俗社會之中，不是由外在主宰“本體”施予獲得，關鍵在於各任其性，各當其份。 “性”、“分”是屬於人們內在的“自然之理”，按照其《難養生論》主張的“情欲自然”觀念，只要滿足人的自然本性要求，上九萬裏高空的大鵬與抱榆枋即止的尺鷃都可以達到逍遙至境。凡人資於“有待”而逍遙，聖人“無待”不是絕對遁世，只是能夠順有待“與物冥”適應任何物質環境，實際還是通物情而有所待。
如此，自由逍遙只需性分自足、得其所待，凡人與“至人”可以“同於大通”。這種逍遙義的哲學基礎仍是萬物“自生自化”的本體思想，其對世俗名教的認同經過郭象發展便成為“身在廟堂心在山林”的士大夫處世人格理想。