雙方的第壹次交火發生在1月21日黎明前的壹剎那。這天臨晨，北越正規軍試圖越過基地旁邊的壹條小河，戰鬥隨即打響。雖然北越軍隊的此次進攻被擊退，但緊跟著北越軍隊用大炮火力破壞了基地的飛機跑道，炸毀了基地主要的彈藥庫，還擊毀了數架飛機。北越的第二波攻勢針對的是美特種作戰部隊位於老村的防線，另外還有在溪山周圍的山頭上掘壕為戰的美海軍陸戰隊。北越軍隊發動這些進攻的目的僅僅是為了對美軍的防線進行試探。第二天，用來補充彈藥消耗的美軍直升機和輕型運輸機每幾分鐘就來壹次，但此時天氣越來越糟糕，對美軍來說極為不利。
北越正規軍開始集中炮火對美軍陣地進行轟炸。他們把部隊前移，開始修築以壕溝為防護的陣地網絡。利用這些壕溝，他們可以不斷的發起對溪山外圍防禦的進攻。北越的高射炮火以及越來越糟糕的天氣使美軍接下來的補給飛行非常的困難。在溪山周圍的麥克納馬拉防線上，美軍部署有各種類型的電子傳感器。震動傳感器以及高靈敏度監聽設備使美軍能夠監聽到從普通對話到無線電通信的所有信息。在空中，高空飛行的美信號情報（SINGINT）飛機可以截獲往來於北越前線和其後方指揮中心的所有無線電通信。 正當世人在關註溪山之戰如何展開的時候，北越正規軍和越***的正規軍們卻悄悄地潛入西貢、順化以及南越的大多數城市。他們三三兩兩裝扮成難民、農民、工人以及休假的南越軍隊士兵。在西貢，差不多有5個營的北越正規軍、越***兵力神不知鬼不覺的慢慢滲透到城裏，南越眾多的秘密警察對此卻毫不知情。他們的武器也分別裝在花車、棺材、表面蓋有蔬菜和大米的卡車裏運到城內。越***在西貢和其他大城市裏也有自己的地下黨組織，這些地下黨成員經常通過打了就跑的方式襲擊敵人，從而繳獲了大量的武器彈藥，另外他們還從黑市公開買來了大量的武器彈藥。其實越***經常進出城探望親戚或是離隊回城休假也是壹個公開的秘密。因此壹些在此次春節攻勢前被抓的越***都被誤認為是正在度假的北越正規軍或越***的逃兵，沒有引起美軍、南越軍隊的重視。在南越人都在慶賀新年的時候，越***的秘密部隊悄無聲息地滲透進了城，完全無人知曉。
按照傳統，壹場持續時間很長的戰爭總要在春節前休戰壹段時間。盡管他們對休戰所持續的時間沒有達成協議，但河內和西貢都宣稱當年也不例外。通過對從越***手中截獲的文件以及前期發生的事件的全面分析，美情報人員開始察覺到有事情正在醞釀，但是威斯特摩蘭將軍的參謀人員並沒有對這些看起來很含糊的報告引起足夠的重視。然而在駐西貢美軍司令弗雷德裏克·維斯特·韋楊將軍的要求下，駐守在柬埔寨邊界附近陣地的美軍幾個營被召回。雖然韋楊將軍要求他的部隊保持高度警惕，但根據駐越美軍壹直奉行的政策，南越大城市的守備由南越軍隊負責，所以在北越發動的春節攻勢開始前，只有幾百名美國士兵駐守在西貢。威斯特摩蘭將軍後來稱他曾經預料到北越會發動春節攻勢，但事實表明他對春節攻勢的強度沒有能夠作好充分的準備，他仍把註意力集中在溪山戰役的進展上。他顯然認為武元甲將軍會在溪山與美軍壹決雌雄。
1月31日淩晨，即越南舊歷新年的第壹天，南越民族解放戰線、北越正規軍部隊襲擊了南越幾乎每壹個大的城鎮以及美軍大部分的基地和機場。其實早些時候北越軍隊已經在波來古、廣南、達樂等地周圍展開了進攻，但都被誤解是壹些想要在春節期間弄出點事的北越部隊在瞎折騰。攻勢展開後，幾乎所有地方的進攻都讓美國和南越軍隊猝不及防。西貢和順化的大片地區突然發現他們已經被“解放”，揮舞著武器列隊行進在大街上的北越正規軍、越***部隊公開呼籲大家起來參加革命。
同壹天早晨早些時候，在西貢，19名越***突擊隊員將美國大使館的外墻炸開了壹個大口子，沖了進去，正在執勤的5個憲兵（MP）很快魂歸黃泉。雖然擊斃了看守大使館主門的2個憲兵，但當北越突擊小隊試圖用反坦克火箭把門炸毀時，卻被擔任警戒的美國海軍陸戰隊隊員壓制住了，雙方展開了激烈的交火。但很快美軍的增援部隊101空降師也乘坐直升機趕到了大使館。到了上午10點鐘左右，整個形勢就發生了變化。參加此戰的所有19名北越突擊隊員都被美軍打死，他們的屍體散放在大使館院內。另外還有5名美國人和2名越南平民也在戰鬥中被殺。
參加行動的這些北越突擊隊員都是平民打扮，他們是乘坐壹輛舊卡車來到大使館的。幾分鐘後，大使館已經不再危險，受到的破壞也很輕微，但北越此次對“美國國土”的攻擊卻引起了美國媒體的普遍關註，此次戰鬥也成為了春節攻勢的壹個標誌。另外還有壹些北越正規軍/越***小分隊襲擊了西貢的總統府、電臺、南越軍隊的參謀部總部。還有700名北越軍隊發動了對新山壹（Tan Son Nhut）空軍基地的襲擊，威斯特摩蘭將軍的美軍駐越軍援司令部（MACV）大樓也同時遭到攻擊。
接下來的戰鬥進行的相當激烈，急得象熱鍋上的螞蟻的威斯特摩蘭將軍命令所有的參謀人員都拿起武器加入到保衛大樓的行列中。新山壹之役結束時，有23名美國人死亡，85人受傷，15架飛機遭重創。北越正規軍/越***還有2個營襲擊了位於邊和（Bien Hoa）的美空軍基地，擊毀了20多架飛機，但也付出了170人的傷亡代價。邊和之戰使得北越正規軍、越***春節攻勢期間在西貢的傷亡總數增加到了1200人。
越***的其他部隊還在法國公墓以及波托（Pho Tho）賽馬場附近與敵人進行了戰鬥。位於西貢市郊的華埠（Cholon）是華人的主要居住區，這兒事實上成為了北越正規軍、越***的作戰基地，後來證明這兒也是北越進攻西貢及其鄰近地區的主要集結地。雖然南越總統阮文紹於1月31日頒布了《軍事法》（marshal law），但美軍/南越軍隊仍然經過了長達壹周的激戰才最終將北越位於西貢周圍的各個孤立的陣地給奪了回來。雙方激烈的巷戰也使西貢市的壹些街區變成了瓦礫堆。由於遊擊隊員們在市區裏面打了就跑，美軍、南越軍隊的重武器還在行動中炸毀了西貢的很多建築。電臺、商業建築、大片的低價公***建築以及無數平民的住宅屋都被夷為平地，無數的平民老百姓無家可歸成為難民。在數周的時間裏，整個西貢市壹片混亂。
到2月5日的時候，西貢市內的戰鬥基本上都結束了。但位於華埠的戰鬥則持續到了該月的最後壹周。雖然華埠不停的遭到美軍的狂轟亂炸，但北越正規軍、越***還在堅守陣地，他們甚至還不時地對位於西貢市內的美國、南越陣地以及新山壹機場發起反擊。北越正規軍、越***最終還是被迫從西貢郊區撤出，但他們退到附近的村莊後又重新開始了戰鬥。美國和南越先是用炮兵和轟炸機對這些村莊進行了集中轟炸，隨後又派軍隊重新奪回了這些村莊。北越正規軍、越***壹遍又壹遍地重復這個戰術，他們不斷的奪取村莊，又不斷的失去村莊。很明顯壹個目的是為了讓西貢政府炸毀他們自己建造的村莊，從而進壹步拉大西貢政府與農村百姓的距離，讓政府自毀形象。據美國人估計，春節攻勢開始壹個月之後，大約有15000平民死亡，新增加的難民達到了200萬，而戰爭仍然在繼續。 2月5日，部署在溪山基地周圍的電子傳感器顯示越***將進攻位於美軍主營地外的881號山頭。雖然美軍很快用猛烈的炮火驅散了正在聚集的北越正規軍部隊，但北越正規軍部隊針對881號山頭發動的第二次突然襲擊卻讓美軍感到非常意外——美海軍陸戰隊突然發現自己正在對抗壹波波的北越正規軍。被困的美海軍陸戰隊員與北越正規軍進行了半個小時的肉搏戰。可能是對自己的防彈背心非常信任，美軍甚至在幾乎能炸著自己的近距離使用手榴彈。最後美軍將大炮搬到了山頭，北越正規軍才被迫撤退。
兩天後，駐紮在老村的美國特種部隊營地遭到了北越10輛蘇制ПТ-76兩棲坦克的襲擊，其後緊跟著的是壹支突擊部隊。雖然缺少反坦克武器，但美特種部隊還是在北越正規軍突破鐵絲網前摧毀了3輛坦克。由於很有可能遭到伏擊，同時又沒有援軍到來，老村的指揮官弗蘭克·威洛上尉命令其部隊撤到叢林中，同時申請己方炮兵和空軍直接打擊營地。本來出發時這支部隊***有24名特種作戰隊員和900名蒙塔格納德人，但最終逃到溪山基地的只有威洛上尉和另外23人。第二天，北越軍部隊幾乎占領了位於溪山外圍的美海軍陸戰隊某陣地的壹半，但在美炮兵、飛機和裝甲車的反擊下被迫撤退。
美軍對北越正規軍陣地的大規模空中轟炸使得武元甲將軍希望獲得巨大勝利的抱負嚴重受阻。美B-52戰略轟炸機和攻擊機在溪山防禦帶周圍數百英尺的範圍內實施了精確打擊，戰鬥中，美國人***投下了數噸的炸彈和凝固汽油彈。雖然惡劣的天氣和不斷增加的高射炮火在壹定程度上阻止了美國人穩定的補給，但是運輸機和直升機還是不斷的為溪山美軍送來了重要補給物資。位於溪山外圍的美軍陣地也得到了海上騎士直升機的補給支援，當然缺不了戰鬥機的護航。戰鬥進入了拉鋸戰。北越正規軍集中火力轟炸美軍的基地，在使用高射炮火來阻止美飛機進行補給運輸的同時還在美營地周圍構築了工事。雙方還不斷使用狙擊小組來相互襲擾。
2月17、18和29日，北越正規軍又發動了數次進攻。第壹次進攻被敵人的炮火輕易擊退，但第二次卻升級為激烈的戰鬥。4月初，美增援部隊趕到了溪山基地。正當美軍和南越軍隊沿著 9號公路攻擊北越的陣地的時候，美軍第1空中師趕到。4月6日，溪山基地包圍戰宣告結束。4天後，老村也被美軍重新占領。但溪山周圍的戰鬥又持續了壹段時間，其實武元甲將軍對占領溪山基地早已不抱希望，所以美軍的溪山解圍行動進行得相當順利，幾乎沒有遇到任何頑強的抵抗。從這壹點上來說，很多人推測溪山包圍戰只是壹個幌子，其真實目的是為了掩飾越***對南越發動春節攻勢的準備工作。從某種程度上來講，這個說法是正確的，但證據顯示武元甲將軍針對溪山采取的行動並不僅僅是為了在關鍵時刻將美國人的註意力從南邊轉過來，可能還有更大的目的在裏面。到了2月中旬，壹切跡象明確表明北越在南越各大城市發起的戰鬥正在走向失敗，而且美國空軍的參與將使北越正規軍不可能再次取得奠邊府那樣的大捷。看到這些都已經無可挽回了，在美軍的反擊開始前，武元甲將軍似乎已經開始慢慢放松了對溪山的包圍。
美軍溪山基地被圍困76天，因為破壞太嚴重，解圍後不得不放棄使用。在春節攻勢，北越部隊遭受約三萬余陣亡、四萬負傷的沈重打擊；但到了5月，他們就恢復了進攻能力。春節攻勢的慘烈狀況在美國公眾中造成了震驚，約翰遜總統和威斯特摩蘭將軍壹直宣稱北越軍事力量在節節削弱。並承諾戰爭會在短期內結束。但春節攻勢表明北越依然具有巨大的軍事力量，戰爭的結束依然遙遙無期。北越軍事上的失敗，卻同時是精神上以及宣傳上的大捷，使春節攻勢成為越戰中的轉戾點。政府高層內部因為春節攻勢而失去戰意。當威斯特摩蘭將軍計劃動用二十萬六千的增兵以完全消滅敵軍的要求被泄漏出去時，大眾更是普遍認為這是駐越軍隊的瀕死掙紮，最後迫使原本同意增援的約翰遜放棄增援。1968年3月31日，約翰遜發表演講，終止“滾雷行動”，表示美軍將逐步撤出越南，並宣布放棄競選下任總統。1968年6月，克賴頓·艾布拉姆斯（Abrams）將軍接替威斯特摩蘭指揮在越美軍。