1．汙染現狀
據《中國環境狀況公報》顯示，1997年，我國城市空氣質量仍處在較重的汙染水平，北方城市重於南方城市（見圖3－1）。二氧化硫年均值濃度在3～248微克/米3範圍之間，全國年均值為66微克/米3。壹半以上的北方城市和三分之壹強的南方城市年均值超過國家二級標準（60微克/米3）。北方城市年均值為72微克/米3；南方城市年均值為60微克/米3。以宜賓、貴陽、重慶為代表的西南高硫煤地區的城市和北方能源消耗量大的山西、山東、河北、遼寧、內蒙古及河南、陜西部分地區的城市二氧化硫汙染較為嚴重。
2．汙染來源
能源使用。隨著我國經濟的快速增長以及人民生活水平的提高，能源需求量不斷上升。自1980年以來，中國原煤消耗量已增加了兩倍以上。1997年原煤消費已達13.9億噸，預計到2000年將增至14.5億噸。以煤炭、生物能、石油產品為主的能源消耗是大氣中顆粒物的主要來源。大氣中細顆粒物（直徑小於10微米）和超細顆粒物（直徑小於2.5微米）對人體健康最為有害，它們主要來自工業鍋爐和家庭煤爐所排放的煙塵。大氣中的二氧化硫和氮氧化物也大多來自這些排放源。工業鍋爐燃煤占我國煤炭消耗量的33％，由於其燃燒效率低，加之低煙囪排放，它們在近地面大氣汙染中所占份額超過其在燃煤使用量中所占份額。雖然居民家庭燃煤使用量僅占消耗總量的15％左右，然而其占大氣汙染的份額常常是30％。
我國二氧化硫排放量呈急劇增長之勢。90年代初，我國二氧化硫排放量為1800多萬噸，到1997年，已上升至2300萬噸，預計到2000年將增至2800萬噸左右。目前，我國已成為世界二氧化硫排放的頭號大國。研究表明，我國大氣中87％的二氧化硫來自燒煤。我國煤炭中含硫量較高，西南地區尤甚，壹般都在1％-2％，有的高達6％。這是導致西南地區酸雨汙染歷時最久、危害最大的主要原因。
機動車尾氣。近幾年來，我國主要大城市機動車的數量大幅度增長，機動車尾氣已成為城市大氣汙染的壹個重要來源。特別是北京、廣州、上海等大城市，大氣中氮氧化物的濃度嚴重超標，北京和廣州氮氧化物空氣汙染指數已達四級，已成為大氣環境中首要的汙染因子，這與機動車數量的急劇增長密切相關。有關研究結果表明，北京、上海等大城市機動車排放的汙染物已占大氣汙染負荷的60％以上，其中，排放的壹氧化碳對大氣汙染的分擔率達到80％，氮氧化物達到40％，這表明我國特大城市的大氣汙染正由第壹代煤煙型汙染向第二代汽車型汙染轉變。1985年，全國機動車保有量僅有300萬輛，1990年為500萬輛，1997年增至1300萬輛，預計到2000年將達到2000萬輛，2010年將達到4500－5000萬輛。而目前我國機動車汙染控制水平低，相當於國外七十年代中期水平，單車汙染排放水平是日本的10－20倍，美國的1－8倍。如北京市機動車數量僅為洛杉礬或東京的1／10，但這三個城市的汽車汙染排放卻大致處於同壹水平。
此外，汽車排放的鉛也是城市大氣中重要的汙染物。自80年代以來，汽油消費量年均增長率達70％以上，加入汽油的四乙基鉛量年均2900噸。含鉛汽油經燃燒後85％左右的鉛排放到大氣中造成鉛汙染。汽車排放的鉛對大氣汙染的分擔率達到80－90％。從1986－1995年10年間，我國累計約1500噸鉛排入到大氣、水體等自然環境中，並且主要集中在大城市，因此對居住城市的兒童、交警和清潔工的身體健康造成不良影響。
3．汙染危害
由於我國嚴重的大氣汙染，致使我國的呼吸道疾病發病率很高。慢性障礙性呼吸道疾病，包括肺氣腫和慢性氣管炎，是最主要的致死原因，其疾病負擔是發展中國家平均水平的兩倍多。疾病調查已發現暴露於壹定濃度汙染物（如空氣中所含顆粒物和二氧化硫）所導致的健康後果，諸如呼吸道功能衰退、慢性呼吸疾病、早亡以及醫院門診率和收診率的增加等。1989年，研究人員對北京的兩個居民區作了大氣汙染與每日死亡率的相關性研究。在這兩個區域都監測到了極高的總懸浮顆粒物和二氧化硫濃度。估算結果顯示，若大氣中二氧化硫濃度每增加1倍，則總死亡率增加11％；若總懸浮顆粒物濃度每增加1倍，則總死亡率增加4％。對致死原因所作的分析表明，總懸浮顆粒物濃度增加1倍，則慢性障礙性呼吸道疾病死亡率增加38％、肺心病死亡率增加8％。1992年，研究人員對沈陽大氣汙染與每日死亡率的關系作了研究，結果表明，二氧化硫和總懸浮顆粒物濃度每增加100微克／米3，總死亡率分別增加2.4％和1.7％。
城市空氣汙染所帶來的其它人體健康損失也很大。分析顯示，由於空氣汙染而導致醫院呼吸道疾病門診率升高34600例；嚴重的空氣汙染還導致每年680萬人次的急救病例；每年由於空氣汙染超標致病所造成的工作損失達450萬人次。
室內空氣質量有時比室外更糟。對我國壹些地區室內汙染的研究顯示，室內的顆粒物（來自生物質能和煤的燃燒）水平通常高於室外（超過500微克／米3，廚房內顆粒物濃度最高（超過1000微克／米3。
據保守的假設估計，每年由於室內空氣汙染而引起的早亡達11萬人。由於在封團很嚴的室內用煤爐取暖，壹氧化碳中毒死亡事件在中國北方年年發生。在我國由室內燃煤燒柴所造成的健康問題與由吸煙而產生的問題幾乎相當。受室內空氣汙染損害最大的是婦女和兒童。
二氧化硫等致酸汙染物引發的酸雨，是我國大氣汙染危害的又壹重要方面。酸雨是大氣汙染物（如硫化物和氮化物）與空氣中水和氧之間化學反應的產物。燃燒化石燃料產生的硫氧化物與氮氧化物排人大氣層，與其他化學物質形成硫酸和硝酸物質。這些排放物可在空中滯留數天，井遷移數百或數千公裏，然後以酸雨的形式回到地面。
目前我國酸雨正呈急劇蔓延之勢，是繼歐洲、北美之後世界第三大重酸雨區。80年代，我國的酸雨主要發生在以重慶、貴陽和柳州為代表的川貴兩廣地區，酸雨區面積為170萬平方公裏。到90年代中期，酸雨已發展到長江以南、青藏高原以東及四川盆地的廣大地區，酸雨面積擴大了100多萬平方公裏。以長沙、贛州、南昌、懷化為代表的華中酸雨區現已成為全國酸雨汙染最嚴重的地區，其中心區年降水pH值低於4.0，酸雨頻率高於90％，已到了逢雨必酸的程度。以南京、上海、杭州、福州、青島和廈門為代表的華東沿海地區也成為我國主要的酸雨區。華北、東北的局部地區也出現酸性降水。酸雨在我國幾呈燎原之勢，危害面積已占全國面積的29％左右，其發展速度十分驚人，並繼續呈逐年加重的趨勢。
酸雨危害是多方面的，包括對人體健康、生態系統和建築設施都有直接和潛在危害。酸雨可使兒童免疫功能下降，慢性咽炎、支氣管哮喘發病率增加，同時可使老人眼部、呼吸道患病率增加。酸雨還可使農作物大幅度減產，特別是小麥，在PH值為3.5的酸雨影響下，可減產13.7％；PH值為3.0時減產21.6％，PH值為2.5時減產34％。大豆、蔬菜也容易受酸雨危害導致蛋白質含量和產量下降。酸雨對森林、植物危害也較大，常使森林和植物樹葉枯黃，病蟲害加重，最終造成大面積死亡。
據對南方八省份研究表明，酸雨每年造成農作物受害面積1.93億畝，經濟損失42.6億元，造成的木材經濟損失18億元。從全國來看，酸雨每年造成的直接經濟損失140億元。
機動車排放的汙染物危害甚大。由於機動車尾氣低空排放，恰好處於人的呼吸帶範圍，對人體健康影響十分明顯。如排放的壹氧化碳和氮氧化物能大大阻礙人體的輸氧功能，鉛能抑制兒童的智力發育，造成肝功能障礙，顆粒物對人體有致癌作用。尾氣排放對交通警有嚴重的危害作用，有資料表明，交通警的壽命大大低於城市人的平均壽命。此外，汽車排放的壹氧化碳、氮氧化物和碳氫化合物在太陽的照射下會在大氣中反應，形成光化學煙霧，其汙染範圍更廣，對人體健康、生態環境的危害更大。