瑞利衰落模型適用於描述建築物密集的城鎮中心地帶的無線信道。密集的建築和其他物體使得無線設備的發射機和接收機之間沒有直射路徑，而且使得無線信號被衰減、反射、折射、衍射。在曼哈頓的實驗證明，當地的無線信道環境確實接近於瑞利衰落。[3] 通過電離層和對流層反射的無線電信道也可以用瑞利衰落來描述，因為大氣中存在的各種粒子能夠將無線信號大量散射。
瑞利衰落屬於小尺度的衰落效應，它總是疊加於如陰影、衰減等大尺度衰落效應上。
信道衰落的快慢與發射端和接收端的相對運動速度的大小有關。相對運動導致接收信號的多普勒頻移。圖中所示即為壹固定信號通過單徑的瑞利衰落信道後，在1秒內的能量波動，這壹瑞利衰落信道的多普勒頻移最大分別為10Hz和100Hz，在GSM1800MHz的載波頻率上，其相應的移動速度分別為約6千米每小時和60千米每小時。特別需要註意的是信號的“深衰落”現象，此時信號能量的衰減達到數千倍，即30～40分貝。