壹晝夜日照長度的變化稱為光周期。壹晝夜間日照時間長於黑暗的稱長日照；反之，則為短日照。日照長度可以影響植物的休眠、生長、形成層活動、落葉、花芽的形成和開花等。原產地不同的植物對光周期長短的要求是不相同的。短日照植物多原產於熱帶地區，溫帶和寒帶的植物多為長日照。短日照可以促使原產溫帶地區的植物休眠；短日照可促進某些原產熱帶地區的植物開花，還可促進地下塊莖的生長。如北京地區栽培的秋冬季開花的植物，多屬短日照植物，每天日照在12小時以下時，才能形成花芽並開花。常見的壹品紅、菊花等屬此類。
原產溫帶及寒帶的長日照植物，旺盛生長期在夏季，壹晝夜的受光時間長，每天日照時間在12小時以上才能形成花芽。北京地區春、夏開花的植物屬此類。
開花不受日照長短影響的稱中日照植物，如扶桑、馬蹄蓮等。
有些花卉花芽的分化形成與花的開放往往需要不同的日照長度。如翠菊，長日照形成花芽，短日照促進開花。這樣的植物被稱為長短日照植物。而瓜葉菊，短日照分化形成花芽，長日照促進開花。被稱為短長日照植物。