當汽車發生碰撞時，安全氣囊系統在保護司機和乘客的安全方面非常有效。目前安全氣囊系統壹般是方向盤單氣囊系統或雙氣囊系統。當裝備有雙安全氣囊和安全帶預緊器系統的車輛發生碰撞時，安全氣囊和安全帶預緊器同時動作，與車速無關。所以低速碰撞時氣囊浪費，維修費用增加很多。
汽車安全分為主動安全和被動安全兩種：
主動安全是指汽車預防事故的能力；被動安全是指汽車在發生事故時保護乘員的能力。當車禍發生時，對乘員的傷害是在瞬間發生的。例如，當以50km/h的速度進行正面碰撞時，其發生時間僅為十分之壹秒左右。為了防止乘客在如此短的時間內受傷，必須設置安全設備。目前主要有安全帶、防撞車身、輔助充氣約束系統(SRS)。
由於許多事故是不可避免的，被動安全也非常重要。安全氣囊作為被動安全的壹項研究成果，因其使用方便、效果顯著、成本低廉而得到迅速發展和普及。
安全氣囊是現代汽車中壹個有吸引力的新技術裝置。為了減少正面碰撞時巨大的慣性力對駕乘人員造成的傷害，現代汽車壹般都在駕駛員前方的方向盤中央配備安全氣囊系統，有些汽車還在駕駛員副駕駛座前的工具箱上端配備安全氣囊系統。實驗和實踐證明，汽車安裝安全氣囊系統後，汽車正面碰撞對駕乘人員的傷害程度大大降低。有些車不僅配有前端安全氣囊，還配有側面安全氣囊，在側面碰撞時可以充氣，減少側面碰撞時的傷害。裝有安全氣囊裝置的汽車方向盤在正常情況下與普通方向盤無異。但壹旦汽車前端發生強烈碰撞，安全氣囊會在瞬間“跳出”方向盤，在方向盤和駕駛員之間起到緩沖作用，防止駕駛員的頭部和胸部撞到方向盤或儀表板等硬物。這個神奇的裝置自問世以來已經挽救了許多人的生命。美國壹家研究機構分析了1985年至1993年美國7000多起汽車交通事故，發現裝有安全氣囊裝置的汽車前部發生碰撞，司機死亡率大型車下降30%，中型車下降11%，小型車下降14%。