宋朝開國為了避免唐代末朝以來藩鎮割據和宦官亂政的現象，采取重文輕武的施政方針，壹方面在軍事上積弱，1127年徽、欽二帝受金人擄去，迫使宋室南遷；1276年，忽必烈破宋都臨安，宋朝亡國。但宋朝同時也是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之壹，儒學復興，社會上彌漫尊師重教之風氣，科技發展亦突飛猛進，政治也較開明廉潔，終宋壹代沒有嚴重的宦官亂政和地方割據，兵變、民亂次數與規模在中國歷史上也相對較少。著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”而西方與日本史學界中認為宋朝是中國歷史上文藝復興與經濟革命的也頗有人在。宋朝的經濟文化發展與繁榮是規模空前的，農業，手工業，制瓷業，造船業等都十分繁榮。
立國之初
宋太祖趙匡胤 宋朝開國皇帝是趙匡胤，廟號太祖。他本來是後周的殿前都點檢，由於戰功卓著，成為了後周世宗的宋太祖趙匡胤左膀右臂。世宗死後，繼位的恭帝年幼，趙匡胤於是有了稱帝的野心。顯德七年春節，趙匡胤的黨羽制造遼國進攻的假情報，當時的宰相範質急令趙匡胤率軍北上禦敵。正月初三，趙匡胤抵達陳橋驛，當日夜裏他酣睡之時，被手下黃袍加身，三呼萬歲，擁戴為天子。後周官僚得知後已知無力回天，只得面對現實。周恭帝被迫遜位。 建隆二年（961年）七月與開寶二年（969年）十月，宋太祖收攬兵權，（歷史上流傳處“杯酒釋兵權”的戲劇性學說），將手握重兵的將軍與地方官吏的武將軍權予以剝奪，委以虛職，並改以文官帶軍，將軍權與財政大權全部集中到中央。將領所管轄的士兵甚至不認識將領的事情屢見不鮮，宋朝因此得以免於出現唐朝藩鎮割據的局面。但是這也導致宋朝在軍事上長期萎靡不振，讓宋朝在對外戰爭中屢屢失敗。 宋太宗趙光（匡）義 宋太祖所面臨的另外壹項事業就是統壹全國。趙匡胤在與趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統壹全國之步驟。趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。太祖壹心希望統壹全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼朝手中贖買燕雲十六州。開寶九年（976年）八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，留下“燭影斧聲”的歷史疑案。其弟趙光義忙於即位，全國統壹事業暫告停止。宋太祖弟趙光義即位，廟號太宗。太宗穩固統治地位後，繼續國家統壹事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。太平興國四年（979年）五月，太宗不顧大臣反對，趁滅亡北漢的余威，從太原出發進行北伐。起初壹度收復易州和涿州。太宗誌得意滿，下令進攻燕京。結果在高粱河遭遇慘敗。此役之後，宋朝的戰略便轉為被動。雍熙三年（986年），太宗再次北伐，結果又敗，著名的大將楊業也在此役中陣亡。之後宋朝在對黨項的戰爭中也多失敗，四川又爆發民變。太宗的施政不得不轉為重內虛外。太宗本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。太宗還喜好書法，善草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其是飛白體。連宋朝的貨幣淳化元寶上的字也是太宗親題。 太宗即位之事頗有疑雲，是為“燭影斧聲”事件，民間也壹直傳說趙匡胤是被趙光義害死的。為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太後遺命之說，即“金匱之盟”。金匱之盟起源於杜太後臨終時召趙普入宮記錄遺命，杜太後稱要趙匡胤死後先傳光義，再傳光美（後改名為廷美），再傳德昭（趙匡胤長子）。這份遺書藏於金匱之中，因此名為金匱之盟。雖然有金匱之盟的說法，但是太宗卻先後逼死太祖之子德昭和德芳，又貶黜廷美到房州，兩年後廷美就死於謫所。太宗長子元佐也因為同情廷美而被廢，另壹子元僖暴死，最後襄王元侃被立為太子，改名恒。至道三年（997年），太宗駕崩，李皇後和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。幸虧宰相呂端處置得當，趙恒才順利即位，廟號真宗。宋朝也開始進入全盛時期。
步入盛世
宋真宗趙恒 太宗死後，真宗趙恒接替即位。真宗奉行太宗末年的黃老政治，無所作為。自從雍熙北伐之後，遼朝就經常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年（1005年）終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主宋真宗趙恒抗戰，結果真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹廿萬匹，銀十萬兩，雙方為兄弟之國。史稱該和約為“澶淵之盟”。 後來，寇準漸漸失寵，最終被罷相。真宗開始信用壹佞臣王欽若。王欽若擅長逢迎，深知真宗希望營造天下太平的氛圍，於是極力鼓吹真宗封禪。王欽若本人也與另外壹位宰相王旦聯手，在各地制造很多“祥瑞”之象，深得真宗之意。結果真宗在大中祥符元年（1009年）先後三次封禪。這嚴重損耗了民力。 真宗與皇後劉氏無子。壹次真宗偶爾臨幸劉氏的壹名侍女李氏，結果李氏與於大中祥符三年（1011年）產下壹子（趙受益），也就是後來的仁宗。後來劉氏與另外壹名嬪妃楊氏***同撫養這名孩子。天禧二年（1019年）中秋，真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年（1023年）二月廿日，真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇後被尊為皇太後，在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太後十六年的垂簾聽政時代。 “先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的範仲淹仁宗執政早期壹直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死後他才得以施展抱負。仁宗皇後雖是曹氏，但他壹直特別寵愛壹名張貴妃。但張氏出身低賤，壹直未能成為皇後。皇佑六年（1055年）正月初八，張氏去世。仁宗竟以皇後之禮處理喪事，並追封為溫成皇後，結果出現的壹生壹死兩皇後，可謂曠古未見。 西夏李元昊於大慶三年（1039年）稱帝後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣。爾後仁宗任用範仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶歷新政，取得非常好的效果。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是壹些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是朋黨。由於仁宗壹向最厭惡結黨營私，這些官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶歷新政就此結束。在邊疆上，仁宗任用大將狄青，先後弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。 仁宗死後，接替即位的是英宗趙曙。他是真宗之弟商王趙元份之孫。嘉佑七年（1063年）被立為皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太後掌管。治平元年（1065年）五月後，英宗才開始親政。但是英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。時間起因是宰相韓琦提請討論關於英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，壹派認為應稱英宗生父濮王為皇伯，另外壹派則認為應該稱為皇考。最終曹太後下旨，稱英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。但總體來說，英宗還是壹位有為的君主。他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑒》的寫作就是英宗所提出發起的。
建炎南渡
金國在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，康王趙構算是其中的壹位漏網之魚。靖康二年（1127年），趙構從今天的河北南下到陪都南京應天府（今河南商丘）即位為南宋高宗，改元建炎。之後，趙構壹路從淮河、長江，到杭州恢復宋朝，升杭州為臨安府。紹興元年（1131年）正式定都臨安，名為“行在”（陪都），實為首都。金朝也壹路南撲，直逼臨安，高宗無路可逃，只得入海逃避，在溫州沿海漂泊了四個月之久。由於南方天候潮濕河道縱橫，加上南宋軍民的嶽飛英勇抗戰，金主帥完顏兀術決定撤兵北上。在北撤到鎮江時，被宋將韓世忠斷掉後路，結果被逼入黃天蕩。宋軍以八千人之兵力圍困金兵十萬，雙方相持四十八日，最後金軍用火攻才打開缺口，得以撤退，金軍又在建康被嶽飛打敗，從此再不敢渡江。 在南宋“中興四將”中，最著名的就是嶽飛。他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控制的土地。但嶽飛功高蓋主，又與高宗意見相左，為他之後被殺埋下伏筆。紹興十年（1140年）五月，金人再度撕毀和議南侵，由於宋朝軍民抗戰英勇，金軍在川陜、兩淮的進攻皆告失敗。七月，金將兀術轉攻郾城，被嶽飛打敗，轉攻潁昌，又敗。嶽家軍乘勝追擊，壹直打到距開封僅四十五裏的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應嶽飛。以至於金人嘆“撼山易，撼嶽家軍難”，並壹度打算放棄開封，渡河北逃。但此時高宗連下十二道金牌催促嶽飛班師，北伐之功毀於壹旦。最後，嶽飛以莫須有之罪名被害。紹興十壹年（1141年）十壹月，宋與金達成《紹興和議》，兩國以淮水—大散關為界。宋每年向金進貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹。 高宗任用秦檜為相。秦檜在靖康年間曾主張抗金，後被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦檜南返，由於他奉行投降政策，與高宗之意甚合。秦檜歸朝僅三月就成為副宰相，八月後又成為右丞相。由於秦檜積極培植黨羽，卻對議和不甚熱心，壹年後就被高宗罷免。罷相後的秦檜韜光養晦，侍機而動。紹興八年（1138年）五月，高宗又任命秦檜為右丞相。秦檜上臺後，迫害與自己意見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。高宗對於秦檜的行為也只是默許。後期由於秦檜權勢太大，引來高宗的警覺。例如高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興廿五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久就壹命嗚呼。 秦檜死後，高宗壹方面打擊其余黨，壹方面重用投降派官員。高宗沒有生育能力，因此他從太祖的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。最後趙瑗勝出。紹興卅二年（1162年），趙瑗被立為太子，並改名趙昚。紹興卅壹年（1161年），金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石擊退。此事讓高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙昚即位，是為孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇後，縱情享樂，花費巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗去世。
偏安江南
孝宗即位後，改革朝政，力圖恢復，宋朝相對進入到壹個興盛時期，孝宗平反嶽飛冤南宋疆域獄，起用主戰派人士，銳意收復中原。隆興元年（1163年）四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然壹度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐歷時僅廿日就告失敗。之後，孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續整頓軍備。不過由於虞允文等壹批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，加強集權，重視農業生產。總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。高宗死後，孝宗對政治日益冷感，最後決定讓位於其子趙敦，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，孝宗去世。 光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年後就日漸瘋癲。紹熙五年七月，孝宗病死後，光宗竟然不服喪。臨安城內混亂不堪，局勢不穩。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最後，太皇太後下詔，光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為寧宗，改元慶元（1195年）。六年後，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗壹朝都被兩名權臣——韓侂胄和史彌遠操控。盡管寧宗智商低下，但總體而言尚算壹名忠厚之主。
內憂外患
寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由於皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂胄煽風點火，最後他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門上每天都有悼念的詩文。韓侂胄為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術之名，制造慶元黨禁。將理學稱為“偽學”，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂胄。韓侂胄借此將信仰理學的士大夫全部趕出政府。 慶元六年（1200年），韓侂胄見理學已構不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂胄又借北伐的名義蠱惑人心。開禧二年（1206年），韓侂胄貿然進行北伐，結果很快就遭到了失敗。北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的。他的政敵史彌遠借此與主和派和韓的反對派集結成聯盟。而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之壹。開禧三年（1207年）十壹月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂胄殺死。從此之後開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇後勾結，大權獨攬。 寧宗本有八子，但都夭折了。於是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。嘉定十七年（1224年）閏八月三日，寧宗去世。趙昀接替即位，是為理宗。但是，史彌遠繼續其的專政，而趙昀也奉行韜光養晦的策略。 紹定六年（1233年）十月，史彌遠去世。理宗終於擺脫了史彌遠的陰影。次年，理宗改元端平，實施壹系列改革措施，史稱“端平更化”。理宗將史彌遠舊黨盡數罷斥，朝政壹度得到了改觀。同時在北方，金朝正面臨蒙古的步步緊逼，面臨亡國。朝中的對外政策也分成了兩派，壹派認為應該聯蒙抗金；另壹派認為應該銘記唇亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。 紹定五年（1232年）十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝，當朝大臣大多贊同，只有趙範反對。理宗答應了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之後將河南還給宋朝。但是這只是口頭協定，沒有留下書面協定，因此埋下了後患。金哀宗得知後，也派使節來宋朝陳述厲害，希望聯合抗蒙，但被理宗拒絕。理宗任命史嵩之主管滅金事宜。 紹定六年（1233年），宋軍攻克鄧州。端平元年（1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。宋將孟琪將金哀宗遺骨帶回臨安。理宗將金哀宗遺骨供奉於太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。
衰亡
金朝滅亡後，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據關（潼關）、守河（黃河）、收復三京（東京開封、西京洛陽、南京歸德），光復中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。六月十二日，全子才收復南京。七月五日，宋軍進駐開封。但由於糧草不濟，貽誤戰機，宋軍進攻洛陽時被蒙軍伏擊，損失慘重。各路宋軍全線敗退。端平入洛宣告失敗，宋在此役中損失慘重，大量精兵與物資付諸流水，也為之後蒙古侵宋提供借口。端平入洛之後，理宗怠於政事，沈迷於聲色犬馬，朝政大壞。理宗兩子早夭，因此最後理宗擇其弟趙與芮之子趙禥為皇儲。由於趙禥其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙禥先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下詔立趙禥為太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗。 趙禥即位後不理朝政，整日沈湎於聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權。賈似道結黨營私，排斥異己。終日在葛嶺別墅中與妻妾玩樂，由於他好鬥蟋蟀，時人稱他為“蟋蟀宰相”。他禁止讓前線戰事讓度宗了解。襄陽、樊城被圍三年後，度宗才得知此事。端平二年（1235年），蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍並不甘心失敗，於次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由於宋軍奮勇作戰，打敗蒙軍，再壹次挫敗蒙軍度江南下的企圖。而後，南宋軍民又在抗蒙將領孟拱、孟瑛、余玠等人的指揮下，多次擊敗蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。開慶元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征戰合州時受宋軍的流矢所傷因而死於軍中。其弟忽必烈正於鄂州與宋軍交戰，聽到消息後，立即準備撤軍以便奪取大汗之位，賈似道借機派人與忽必烈議和，以保太平。這樣忽必烈直接返回北方自立為汗。鹹淳七年（1271年），忽必烈在中原建國號為元。鹹淳十年（1274年）七月九日，度宗去世，終年35歲。 度宗去世後，其長子趙顯即位。當時，宋朝的統治已進入癱瘓狀態。德佑元年（1275年）春，元軍攻克軍事重鎮安慶和池州，威逼建康，長江防線崩潰。朝野大震，各界都冀望賈似道能出征，結果宋軍大敗。賈似道被貶，在赴任途中被監押官鄭虎臣所殺。德佑元年十壹月廿日，常州淪陷，元軍舉行大屠殺。不久平江也告淪陷，臨安人心惶惶。德佑二年（1276年）二月初五，臨安城裏舉行受降儀式，趙隰被俘。南宋滅亡。 接著，趙隰之弟趙昰和趙昺被大臣保護逃出臨安。趙昰在福州即位，是為端宗，改元景炎（1276年）。但是，小朝廷內部鬥爭不斷，景炎元年十壹月，蒙軍逼近福州，十壹月十五日，朝臣陳宜中、張世傑護送趙昰和趙昺乘船南逃，從此小朝廷只能海上行朝。景炎三年（1278年）春，小朝廷抵達雷州。四月十五日，年僅十壹歲的趙昰去世。陸秀夫與眾臣擁戴趙昺為帝，改元祥興（1278年）。在元軍猛攻下，雷州失守，小朝廷遷往崖山（即今天的廣東新會）。元軍在南宋漢人叛將張弘範領軍緊追在後，對崖山發動總攻，宋軍無力戰鬥，全線潰敗。趙昺隨陸秀夫及趙宋皇族八百余人集體跳海自盡。世人不恥張弘範，特於此立碑“宋張弘範滅宋於此”嘲之，宋朝到此宣告徹底滅亡。崖山海戰極為慘烈，戰後，有十萬人自殺殉國，海上都是屍體。文天祥親自目睹慘狀，作詩雲：“羯來南海上，人死亂如麻。腥浪拍心碎，飆風吹鬢華。”