象形文字，变异表意文字，埃及的象形文字、苏美尔文字、古印度文字以及中国的甲骨文字，都是由原始社会最简单的图画和花纹所产生的。象形文字有：月、龟、马、鱼、日、门、木、山、手、羊、草、鸟、虫、川、耳、口、人、田、水、火。
中国的象形文字是华夏智慧民族的结晶，是老祖宗的一种传承，也是最形象的，演变至今保存最完好的一种文字。
象形文字的产生，是文化描绘的一件大事，使文字和语言的关系紧密紧密。并开始成为真正记录语言的工具。
从造字方法来看，象形字最能反应本义。例如“身”字，古文字像女子侧身大腹怀孕之形，其本义为身孕。
《诗·大雅·大明》：“大任有身，生此文王。”用的就是本义。又如“行”字，甲文、金文写如“╬”均象十字路口，本义是道路。
《诗·豳风·七月》“女执懿族，遵彼微行”中的“微行”就是“小路” ”的意思。正因象形字像视觉之形，因而具有视觉之形，因而具有视觉之性，一望即知其故物，亦难察明其本义。
但是，象形字毕竟是文字，不是写生画，不可能把每一个事物的计算差别都描出来。例如甲骨文中的“豕”和“犬”，都是象形字，形体很相近，就不易辨别。
文字又总是在不断地发生变化，不断提高其符号化、规则化程度的；甲骨金文演变为小篆，隶书又代替了小篆，楷书又代替了隶书。
在这个演变过程中，象形文字的形象性受到相当程度的崇拜，后来变成了由横、竖、点、撇、捺等笔画构形的块字，它们先前的鉴赏性已十分模糊，同时，复杂化事物、抽象的概念也无法用象形的方法表现，这些都是象形字表义的局限性。