四·一七特大火灾最初起火的是道里区河图街34号大院。该大院位于河图街、河清街之间，由两栋2层楼房、一栋4层楼房和一栋L形6层楼圈成院落。院内面积为1952平方米，有居民平房4栋，面积为420平方米，居住有居民232户。有木板棚子6排283个(每排宽2米，长57米），面积为684平方米。板棚子高3米，上部堆放木材平均高度为6米，***堆放木材、烧柴计1380立方米，板棚内还存有大量的锯沫、
这座大院的周围是居民稠密、建筑简陋的棚户区，建筑的耐火等级低下，且毗连成片。大部分房屋是油毡纸盖，板夹泥墙或简易的砖木结构、土坯房，还有很多住宅是白俄在哈时的简易俄式建筑，均已年久失修，是哈尔滨市一个比较大的棚户区，***住有居民7280户， 28900余人。同时这个大院成功还与宣传工企单位相连。
1983年4月17日是星期日，哈尔滨的曙光达到摄氏20度，刮着八级以上西南大风，单位都挂出黄色禁火旗。全市消防队的指战员都进入了一级战备。
15时5分，道里区河图街34号大院西南角与居民宗万喜正是此处形成当天风向的上风口，对面下风口是L形6层的万米建筑，使该大院旋风地带，因而火舌一窜出板棚子顶部即随风旋转向上扩散。发现起火后，居民大都惊慌失措，都打开门窗抢夺自家的东西，致使火场空气流通，强大的空气对流，助长火灾燃烧的更加猛烈。被风卷起的燃烧着的油毡纸和炭火每起落一次就引起一处燃烧，火势迅猛扩散，席卷全院，刹那间一片火海。旋转着向上燃烧的烈火，烧着了六层万米楼各家阳台上的木材大火又随着狂风向隔道的东北方向迅疾窜延，各种燃烧着的物质随风而起，随风而下，大块的火雨天女散花般地到处溅落，到处燃烧。到15时16分，距起火点220多米远的市城建局木材加工厂及居民住宅附近也成了一片火海。火场里来不及抢出的石油液化气罐，不时在烈火中爆炸（据灾后统计，爆炸中爆炸石油液化气罐189个，仅河图街34号大院就爆炸了31个。），增强了火势。